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<굶기의 예술>은 줄리언 반즈와 함께 현재 50대 영어권 작가군의 양대 산맥으로 군림하고 있는 폴 오스터의 초기 산문집이다. 폴 오스터 산문의 핵심을 보여주는 문학적 자서전으로 평가받는 이 책에는 오스터 문학을 형성시킨 여러 작가들의 초상이 세밀하게 그려져 있다.

시인으로 작가 이력을 시작한 만큼, 유려한 문장과, 카프카와 베케트를 결합한 듯한 신비로운 현실 인식, 뛰어난 서사 조직력 등으로 특징지어지는 폴 오스터는 자신이 `어쩔 수 없이 반응을 보여야만 했던 20세기 작가들과 작품들`에 대한 에세이를 꾸준히 「뉴요커」나 「뉴욕타임스」등에 발표해왔다.

전 세계 독자들로부터 그의 `소설 시대(그의 작품세계를 구분해 70년대는 시의 시대, 90년대는 영화의 시대로 불린다)’로 지칭되는 80년대의 끝무렵에 그는 소설 집필 때문에 잠시 접어두었던 평론과 저널 활동을 다시 시작했는데, 이 시기에 그는 자신에게 가장 중요한 의미를 가졌던 작가들에 대해 쓴 에세이들을 모았고, 그것이 바로 <굶기의 예술> 출간으로 이어졌다.

폴 오스터가 `어쩔 수 없이 반응해야만 했던 20세기의 작가들`은 과연 누구인가. 목차를 훑어내려가면 그 면면들이 보통의 기준으로 정해져 있지 않음을 알 수 있다.

먼저 프란츠 카프카나 사무엘 베케트처럼 세계적으로 유명한 작가들과, 노르웨이 소설가 크누트 함순과 프랑스 시인 파울 첼란 등 한국에는 잘 알려지지 않은 작가들, 그리고 미국 비트파 시인 찰스 레즈니코프, 우리에게 시인 로버트 그레이브스의 연인으로 더욱 잘 알려져 있는 로라 라이딩 등 난해하거나 어두운 면모의 작가들이 눈에 띈다.

표제작인 「굶기의 예술」은 노르웨이 작가 크누트 함순의 <굶기>를 다룬 에세이이다. 예술의 본질에 대한 재고를 요구하는 오스터의 새로운 시각이, 예술을 “필요의, 필요성의, 갈망의 예술”로 재정의하고 있다.

폴 오스터는 이 산문집을 통해 뫼비우스의 띠처럼 20세기 문학의 바깥과 안이 생성되고 소멸되는 순환의 모습을 정교한 해석과 대담한 시각으로 보여준다. 아름답지만 때로는 분노가 문득 엿보이는 그의 날카로운 지성은 때로는 사실에 대한 단순한 서술로, 때로는 사실에 대한 오묘한 묘사로 철학적 응시의 공간을 만들어낸다.

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목차

Ⅰ. 굶기의 예술

 굶기의 예술 / 크누트 함순 = 9

 여정(旅程) / 로라 라이딩 = 25

 카프카를 위하 페이지들 / 그의 사망 15주년에 = 28

 뉴욕 바벨 / 루이스 울프슨 = 32

 결정적 순간 /  찰스 레즈니코프 = 42

 다다(Dada) 뼈들 / 후고 발 = 65

 진실, 아름다움, 침묵 / 로라 라이딩 = 74

 월터 롤리 경의 죽음 / 월터 롤리 경 = 89

 과자에서 돌까지 / 베케트의 프랑스어에 관한 노트 = 98

 추방의 시 / 파울 첼란 = 106

 표상들과 사물들 / 존 애쉬베리 = 122

 사자(死者)의 서(書) / 에드몽 자베스 = 128

 천진함과 기억 / 주세페 웅가레티 = 138

 부활 / 칼 라코시 = 149

 카프카의 편지들 / 카프카 = 155

 섭리 / 에드몽 자베스와의 좌담 = 161

Ⅱ. 인터뷰

 래리 맥카퍼리, 신다 그레고리와의 인터뷰 = 193

역자 후기 = 243