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책의 배경은 영국 옥스퍼드 대학과 유사한 공간에서 시작된다. 그러나 시간과 공간의 차원은 보통 알고 있는 세계와는 전혀 다른 공간에 놓여 있다. 태어날 때부터 사람들은 그들의 데몬(deamon)을 가지고 있다. 이 세계에서 데몬이라는 것은 인간과 의사소통할 수 있는 동물의 형상을 한 '정신, 혹은 영혼'과 같은 것이다.

데몬은 일종의 수호천사처럼 항상 그 주인이 되는 인간과 함께 하며 항상 주인과 같은 감정, 느낌 등을 체험한다. 주인공 리라는 옥스퍼드의 조던 대학에 있는 학자들의 보살핌 속에서 자란다.

그녀의 삼촌 아스리엘은 상당한 정치적, 사회적 영향력을 가지고 있는 인물. 그는 북극 탐험에서 돌아와 옥스퍼드 대학의 학자들에게 현재 세계에 진행되고 있는 엄청난 이야기들을 소개한다. 리라는 이 발표회를 엿보는 것을 계기로 앞으로 펼쳐질 모든 사건에 휘말린다.

한편 거리에서는 가난한 아이들을 유괴하는 집단이라고 믿어지는 '고블러'에 대한 소문이 난무한다. 이 유괴사건들은 모두 아이들을 실험의 대상으로 삼는 어떤 거대하고 소름끼치는 음모와 연관되는 것들이다. 그러던 중 리라는 아름다운 여인, 코울터 부인을 만나 대학을 떠나 그녀와 함께 지내게 되는데, 그녀에게서 고블러 집단과 관련된 미심쩍은 부분이 있음을 눈치챈다.

결국 리라는 코울터 부인에게서 도망쳐 유괴된 아이들을 찾아 북극으로 여행을 떠난다. 잃어버린 아이들의 대부분은 가난한 가정의 아이들로, 주로 이 아이들의 부모는 집시들인 경우가 많다. 리라는 옥스퍼드 대학을 떠나기 전 고대로부터 내려오는 '진실을 말하는 기구(alethiometer)'를 받게 되어 그것을 가지고 여행을 떠나게 된다...

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필립 풀먼의 '황금나침반' 시리즈(원제 Dark Material series)는 근래 출판된 영미권 팬터지 소설 중에서 가장 주목받고 있는 작품이다. 1995년 시리즈의 첫 작품이 출간된 후로 이야기의 후속편을 기다리는 팬레터가 끊이지 않으며, '가디언' 등 권위 있는 저널에는 오랜만에 나온 이 새로운 형식의 작품에 대한 평론이 올라오고 있다. 이 작품은 17개국 언어로 번역되었으며, 카네기 메달과 가디언 상을 수상했다.

이 책은 C. S. 루이스나 톨킨의 팬터지처럼 모든 연령대의 독자를 위해, 적절한 인물을 통해 신화와 전설의 세계를 잘 엮어낸 소설이다. 주인공 리라는 힘이 강한 슈퍼 영웅이 아니라 어린 소녀일 뿐. 하지만 용기 있고 확신에 차 행동하면서도 한편으로는 자신의 운명 속에서 고민하는 섬세한 심성을 가진 인물이다.

호러와 미스터리, 뛰어난 액션, 모험의 드라마, 팬터지, 감동이 가득한 이야기 구성을 바탕으로 고대 신화, 특히 스칸디나비아 신화에서 따온 인용은 책의 매력을 더하고 있다. 풀먼은 표면적으로는 빅토리아 시대의 영국이라는 작가가 친숙한 배경을 삼고 있지만 여기에 또 다른 지구, 신화적인 공간을 그려내고 있다.

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[Volume. 1 황금나침반]----------
목차

제1부 옥스퍼드-수수께끼의 연속

 1. 암살의 음모 = 11

 2. 알 수 없는 북극 = 29

 3. 리라의 옥스퍼드 = 50

 4. 알레시오미터 = 92

 5. 칵테일 파티 = 110

 6. 탈출 = 131

 7. 집시의 왕 = 147

 8. 좌절의 연속 = 171

 9. 스파이 = 184

제2부 볼반가르 - 잃어버린 아이들의 도시

 10. 영사와 곰 = 213

 11. 갑옷 = 242

 12. 읽어버린 아이 = 275 

 13. 펜싱 = 291

 14. 볼반가르의 빛 = 317

 15. 데몬의 유리관 = 344

 16. 은빛 길로틴 = 369

 17. 마녀 = 388

제3부 스발바드 - 얼음의 도시

 18. 안개와 얼음 = 423

 19. 포로 = 447

 20. 이오푸르의 최후 = 472

 21. 아스리엘의 환영 = 494

 22. 배신 = 516

 23. 별을 향한 다리 = 528

옮긴이의 말 = 542