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퇴계 이황과 함께 16세기 조선 성리학의 양대 산맥을 이루었던 남명(南冥) 조식(曺植, 1501∼1572)의 생애와 사상, 학문을 포괄적으로 담아낸 평전.

남명이 살다 간 16세기는 세 차례의 사화가 집중되어 있으며 외척과 권신들의 횡포가 난립하던, 그야말로 절망으로 치닫는 시대였다. 남명의 삶은 이러한 시대적 흐름 한가운데 자리잡는다. 그는 나날이 기울어가는 조정의 정치력, 점점 멀어지는 민심, 그리고 과거에 합격하여 적당히 벼슬자리나 얻으려는 유림사회의 움직임을 바라보면서 더 이상 과거에 뜻을 두지 않고 자신의 인격과 학문을 닦아 세상을 바로 잡고자 했다.

따라서 남명은 당시 퇴계를 중심으로 한 학자들이 성리학을 이론화하는 경향에 찬성하지 않았으며 끊임없이 실천에 바탕을 둔 학문을 강조했다. 그리고 자신이 생전에 이루지 못한 뜻을 그대로 접지 않고 덕계 오건과 망우당 곽재우, 대소헌 조종도 등 후에 정치와 학술, 의병장으로 이름을 날린 많은 제자들을 키워냈다.

이렇게 과거를 보지않고 학문 수양과 후학 양성에 힘썼던 남명이었지만, 그가 현실정치를 완전히 외면한 것은 아니었다. 그가 명종에게 올린 '단성소(丹城疏)'가 대표적인 예. 남명은 이 글을 통해 임금의 실정을 정면으로 공격하고, 문정왕후는 구중궁궐의 한 과부요 어린 임금은 선왕의 고아에 불과하다고 직언해 명종의 분노를 사기도 했다.

하지만 남명의 직언과 곧은 자세는 오히려 그를 재야 언론의 영수로 자리잡게 했고 그의 학문적 명성은 더욱 높아지게 되었다. 책은 이처럼 '절망의 시대'를 참된 학문과 실천으로 헤쳐나갔던 남명의 삶을 찬찬히 뒤쫓으며 진정한 선비의 모습이 무엇인지를 구체적으로 보여주고 있다.

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목차
진정한 선비는 어떤 것인가·서(序) = 27
명당에 깃들인 황룡 = 33
과거를 포기하고 = 43
산악처럼 우뚝하게 연못처럼 깊게 = 77
경상감사의 내방을 거절하다 = 85
계부당(鷄伏堂)과 뇌룡사(雷龍舍)를 짓고 = 103
명종 임금의 부름을 거듭 사양하다 = 113
벼슬하러 나오라는 퇴계의 권유 = 131
온 나라를 진동시킨「단성소」(丹城疏) = 143
어릴 적 친구 대곡을 찾아 = 167
지리산에서 놀다 = 173
해인사에서 이룬 1년 전의 약속 = 195
만년의 보금자리 지리산 덕산동으로 = 209
포의(布衣)의 몸으로 임금을 독대하다 = 255
선조 임금에게 '구급'(救急) 두 글자를 올리다 = 279
백성들의 마음이 위험한가 = 287
고을이 문란한 풍기에 응징을 가하다 = 299
서리들이 나라를 망치는데도 = 303
남명을 연모한 처녀 = 315
왜적을 막아낼 방책이 없겠는가 = 323
고희(古稀)의 문턱을 넘어서 = 327
자미성(紫微星)이 빛을 잃다 = 339
선생을 사모하는 마음 더욱 간절하여 = 357
남명묘갈명(南冥墓碣銘) / 대곡 성운 = 365
남명의 시에 나타난 선비정신 / 허권수 = 375
인명사전 = 395
주 = 405
연보 = 417
참고문헌 = 423
찾아보기 = 427