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‘진’은 모계의 핏줄을 받아 세상의 모든 소리를 들을 수 있는 능력을 지녔다. 진이 12살 되던 해 어머니는 남편과의 불화 끝에 몸이 산산조각 난다. 진은 그예 집을 나와 어머니의 고향 ‘기억의 집’으로 간다. 거기서 진은 태초의 소리를 찾고 있는 문수 아저씨를 만나고 새살림을 난 아버지와 결별하고서는 문수를 아버지처럼, 선생님처럼 따르게 된다.

진은 ‘기억의 집’에서 여러 사람들을 만나 성인으로, 또한 여자로 성숙해간다. 진은 초경을 거쳐 사춘기에 접어들면서 문수와 함께 제국의 수도 ‘얼음과 강철의 도시’로 가 현실주의자 어부, 제국 질서에 반대하는 사막의 비밀 모임, 퇴폐적이고 비사회적인 성격의 대표자인 자드키엘 등을 알게 된다. 어느 날 자드키엘이 새카맣게 그을린 채 하수구에서 발견된다. 장례식이 끝난 뒤 진은 어부에게 몸을 허락한다. 그러나 어부는 제국의 질서에 따라 성공하기 위해 문수를 밀고하고 진마저 버린다. 상처입은 진은 자살을 기도한 끝에 정신 병원으로 실려 간다.

진은 언어 능력을 잃고, 제국에서 버려진 사람들이 수용되는 요양소 ‘방주’로 보내진다. 문수는 어렵게 진을 찾아와 퇴소의 방편으로 진과 결혼한다. 그렇게 퇴소한 그들은 ‘기억의 집’으로 돌아와 안정을 되찾는다. 이후 분열된 자아의 현현인 고양이씨, 빛의 사원에서 그들을 찾아온 트롱파(진 어머니의 환생) 들을 만나면서 진과 문수는 진정한 부부가 된다. 그러나 기쁨도 잠시, 폐병에 걸린 문수는 진에 의한 안락사를 택한다.

후에 진은 문수의 친구이자 게데(부두교의 저승 사자) 톰의 도움으로 받아 문수와 영원을 찾아 길을 떠난다. 그 길에서 자신의 몸의 흙, 불, 물, 바람의 원소를 떠나보내는 과정을 통해 진은 그동안 자신이 겪은 사람들과의 만남의 의미를 되새기며 근원으로 돌아가게 된다. 세상과 자신을 분리시키던 무지에서 해방된 진은 아크사야마티(관세음보살)이었다. 진은 그 영의 우주에서 문수를 만나고, 그 순간이 바로 영원임을 깨닫는다.

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이 소설의 모든 등장 인물들은 동서양 고대 신화 속 인물들의 일면을 지니고 있으며, 세부 또한 신화와 민담의 이야기 구조 모델이 교차한다. 예를 들어 주인공 진의 어머니, 외할머니의 넋, 마녀들에게는 긍정적인 여성성 내지 긍정적인 여성성을 통해 인간의 성장을 돕는 지혜로운 여성 이미지가 담겨져 있다.

이 이미지는 성모나 관세음보살로 대입된다. 주인공 진이 따르는 문수 아저씨의 경우, 이름도 그렇지만 지적 능력을 관장하는 문수보살과 아폴론의 그림자가 드리워져 있다.

그 반대편에는 성장의 불안과 심연을 상징하는 릴리스, 부정적인 남성성의 상징인 어부가 마주하고 있으며 이밖에 톰이 상징하는 긍정적인 역할을 하는 예술(가), 요아힘이 상징하는 부정적인 마성의 예술(가), 자드키엘이 상징하는 사회로부터 용납받지 못하는 퇴폐성이나 『이상한 나라 앨리스』의 토끼 역할을 하는 고양이 앨리스 등은 이미 그 자체로 충분히 우의적 분위기를 전한다.

진이 자아의 불안, 부정적 남성성의 도전, 부정적 여성성의 도전에 직면하는 장면은 동구 지역의 전설 『푸른 수염을 한 성주』(금기를 설정해놓고 금기를 어긴 신부를 살해하는) 또는 오페라 『카르멘』이나 『살로메』의 액자에 진이 빨려 들어가는 구도를 그린다.

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영원으로 난 오솔길 

소리의 바다로 

손님들 

얼음과 강철의 도시 

다시 소리의 바다로 

천둥 같은 침묵 속으로 



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