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이데올로기적 문제를 배제하고 기술적 관점과 역사적 사실에 입각해, 600여년에 걸친 자본주의의 역사를 자세히 살펴본 책. 지은이는 자본주의를 어떤 이론으로도 총괄할 수 없는 하나의 역사현상으로, 그리고 자본주의의 발전을 '역사의 장기적 합리성'의 산물이라고 본다.

지은이는 이 같은 맥락에서 14세기 이후 각 나라에서 자본주의의 영향으로 발생한 굵직굵직한 역사적 사건들을 분석함으로써, 자본주의의 성격과 영향, 경영방식의 변화 그리고 그 기본 구조 등에 대해 구체적으로 설명해 나간다.

지은이에 따르면 인류 역사상 최초로 자본주의가 성립된 곳은 이탈리아의 도시국가인 베네치아였다. 베네치아는 농업기반도, 거대자본도 없었지만 상업자본을 발달시키고, 내부적으로 제한적이나마 대의정치를 실현함으로써 1000년부터 약 500년간 지중해에서 가장 강력한 도시국가로 자리잡았다. 그러나 베네치아의 번영은 1400년을 전후해서 내리막길에 들어선다. 베네치아의 효율성과 창의성을 능가하는 나라들 -베네치아보다 인구가 더 많고 더 넓은 바다를 무대로 활동했던 네덜란드와 영국- 이 등장했던 것.

이 책 2장에서 4장까지는 이처럼 초기 자본주의의 세 선두주자였던 베네치아, 네덜란드, 영국의 자본주의 발전 과정에 대해 자세히 밝힌다. 이어 5장에서는 마키아벨리, 애덤 스미스, 마르크스, 20세기의 베버와 좀바르트에 이르기까지 자본주의 사상체계 형성과정을, 6장에서는 비교적 후기 자본주의 국가지만 단시간에 자본주의를 뿌리내린 미국, 일본, 독일의 사례를 통해 각 나라마다 다른 양상으로 진행된 자본주의의 전개에 대해 설명한다.

7장에서는 자본주의로 진입하는 과정에서 '혁명'이라는 엄청난 변화를 겪었던 프랑스, 러시아, 중국의 변화과정을 살폈다. 지은이는 이 세 혁명이 각기 다른 사회환경에서 발생했지만, 이들 혁명은 '경제적 요소의 자유로운 교환을 방해하는 내부의 장애요소를 혁명의 이름으로 청산하려는' 공통점을 지닌다고 말한다.

그러나 이 책은 단지 자본주의에 대한 일반적인 통사로만 그치지 않는다. 책의 목적을 지금까지의 중국 역사와 중국의 미래를 어떻게 연계시킬 수 있는가를 제시하는 데 둔 지은이는 중국에서 왜 자본주의가 출현하지 않았는지에 대해서도 책의 결론 부분에서 심도 있게 다루고 있다.

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목차

서문 / 위잉스 = 5

1장 문제의 핵심 = 17

 자본주의라는 말은 어디에서 유래했는가 = 19

 돕이 말하는 세 학파 = 22

 중국을 중심으로 본 자본주의 = 33

 중국에서 자본주의가 출현하지 않은 이유 = 41

 세 학파의 문제점 = 46

 자본주의는 곧 근대화 = 51

2장 베네치아 = 55

3장 네덜란드 = 113

4장 영국 = 157

5장 자본주의 사상체계의 형성 = 225

 마키아벨리와『군주론』 = 228

 17세기 영국, 백가쟁명의 배경 = 235

 홉스의『리바이어던』 = 238

 급진적 이론 = 246

『리바이어던』의 경제적 성격 = 250

 해링턴과『오시아나 공화국』 = 254

 명예혁명과 로크 = 261

 자본주의 사상의 성숙 = 272

 애덤 스미스, 사익(私益)은 조화를 이룰 수 있다 = 277

 고전경제학자, 과학적 입장과 이데올로기 = 286

 마르크스, 자본주의 병리의 분석가 = 295

 20세기의 비판, 베버와 좀바르트 = 302

6장 미국, 일본, 독일 = 311

 미국, 저절로 자본주의 사회가 되었는가 = 313

 일본, 창조인가 모방인가 = 335

 독일, 국가주의가 자본주의를 떠받쳤는가, 아니면 새로운 자본이 국가를 떠받쳤는가 = 360

7장 프랑스 혁명, 러시아 10월혁명, 중국의 장기혁명 = 383

 프랑스 혁명 = 385

 러시아 10월혁명 = 426

 중국의 장기혁명 = 485

8장 결론 = 517

 간단한 정의에서 복잡한 내포까지 = 518

 영국이 자본주의 발전에 유리했던 이유 = 520

 이데올로기는 극단으로 치닫기 쉽다 = 524

 국제항로에 따른 발전 = 528

 주류 외의 경험, 덴마크와 에스파냐 = 531

 구체적 서술과 추상적 분석 = 540

 자본주의 공산주의 사회주의와 홍콩 중국 타이완 = 543

지은이 주 = 555

참고문헌 = 593

찾아보기 = 603