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솔직히 말해, 우리는 늘 손해를 보며 살고 있다는 생각을 한다. 가족과 직장에 너무 희생하고 있는 게 아닌가 하는 의심이 들고, 때로는 믿었던 친구나 선후배에게서 배신감을 느끼기도 한다. 그리고 사회생활을 하면서 누구나 한번쯤은 불안, 두통, 우울증 등에 시달린 경험이 있다.

도대체 착하게, 성실하게 살아오기만 한 내가 왜 이런 고통을 받아야만 하는걸까?

저자는 이러한 정신적 고통이 어릴적부터 공동체가 전부이고 개인은 아무것도 아니라는 식의 교육을 받아온 결과라고 지적한다. 즉, 우리가 인간관계에서 느끼는 다양한 스트레스의 상당 부분은 공동체(국가, 사회, 회사, 가정)에 대한 무조건적 순종, 또는 타인에 대한 지나친 배려심에서 비롯된다는 얘기다.

따라서 진정 행복한 인생을 살기 위해서는, 공동체의 요구를 과감히 집어 던지고, 자신이 진정 원하는 것이 무엇인지를 깨달아 그것을 충족시키기 위해 노력할 필요가 있다는 것이다. 간단히 말해, 현명한 이기주의자(egoist)가 되어 자아계발에 매진하라는 얘기다.

저자가 말하는 '이기주의(egoism)'는 타인에게 피해를 주지 않고, 자신의 이익과 사생활에 충실하다는 점에서 '개인주의'와도 일맥상통한다. 거창한 문장들을 다 걷어내고 살펴보면, 이 세상에서 가장 소중한 '자기자신에게 충실하라'는 뜻이니 크게 색안경을 쓰고 볼 필요도 없다.

저자는 주어진 틀을 따라 수동적으로 사는 사람은 욕구불만에 휩싸이지만, 자신감 있게 자기를 실현하는 사람은 주위 사람들과도 훨씬 더 원만한 관계를 유지해 나갈 수 있다고 말한다. 다른 사람들에게 신경쓸 시간에 자기 자신의 행복을 위해 투자하라는 말도 설득력이 있다.

실랄하고 냉소적으로 들리는 표현들 때문에 처음에는 다소 거부감이 들지도 모른다. 그러나, 이러한 주장의 배경에 깔린 나름대로의 논리를 알고나면 고개를 끄덕이지 않을 수 없는 책이다. 독일에서 100만 부가 팔리고 유럽 14개국에서 번역 출간된 베스트셀러.

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목차
이기주의자가 되는 편이 나은 까닭
이 책을 최대한으로 활용할 수 있는 방법에 대한 몇 가지 제안
01
 모든 사람은 이기주의자이다. 그러나 자신이 원하는 대로 살 줄 아는 사람은 거의 없다 = 16
  1. 내가 원하는 인생을 사는 것 = 18
  2. 남들이 바라는 인생을 사는 것 = 19
 자아계발을 가로막는 내면의 여섯 가지 장애물 = 21
  1. 자신에 대한 책임을 남들에게 전가한다 = 23
  2. 나에게 옳은 것이 무엇인지 깨닫지 못하고 있기 때문에 나 자신보다는 남들을 더 믿는다 = 25
  3. 호의에서 꾸미는 가식적인 감정은 진정한 감정을 더욱 위축시킨다 = 27
  4. 행복과 자기계발에 대한 권리를 지키겠다는 각오가 부족하다 = 30
  5. 남들에게 끌려 다니지 않게 해줄 수 있는 최강의 힘, 상상력을 죽인다 = 32
  6. 중요한 것을 하지도 못하고, 또 중요하지 않은 것을 가벼운 마음으로 포기하지도 못한다 = 34
 남에게 의지하지 않고 자기 인생을 스스로 개척하는 매력적인 모험을 떠나라 = 36
02
 긴장감과 상상력은 소망을 이루느냐, 아니면 일찌감치 그 싹을 잘라 버리느냐를 결정한다 = 42
 대리만족에 머무른다면 어떤 결과를 가져올까 = 49
 43살의 여인이 간단한 결정으로 하룻밤 새 단조로운 인생을 최대의 모험으로 만든 이야기 = 53
 소망을 이루고 만족을 얻을 수 있는 다섯 가지 의식의 단계들 = 57
  1. 소망을 이루기 위한 제1단계는 소망을 펼칠 수 있는 기회를 스스로에게 주려는 마음가짐이다 = 57
  2. 소망을 이루기 위한 제2단계는 모든 의심을 배제하겠다는 결심이다 = 58
  3. 소망을 이루기 위한 제3단계는 상상력에 자유로운 활로는 열어 주는 것이다 = 60
  4. 소망을 이루기 위한 제4단계는 발견된 모든 가능성들 중에 최선의 것을 선택하는 것이다 = 62
  5. 소망을 이루기 위한 제5단계는 결정된 생각을 일관성 있게 행동에 옮기는 것이다 = 63
03
 모든 사람이 안정과 정신적 지주를 찾는다. 그러나 그것을 찾아내는 사람은 거의 없다 = 66
 그날그날의 사건들을 여과할 수 있는 하나의 구상을 가져라 = 72
 자기자신에게 적합한 구상을 찾아내는 데 필요한 네 가지 요소 = 77
  1. 내가 원하는 것이 무엇인지 파악한다 = 79
  2. 내가 할 수 있는 것이 무엇인지 파악한다 = 81
  3. 소망과 능력을 현실과 조화시킨다 = 83
  4. 내가 이루고 싶은 것을 이루기 위해 포기해야 할 것이 무엇인가를 결정한다 = 85
04
 항상 제일 먼저 자기자신을 생각하고, 그 다음에 남들을 생각하라 = 90
 끊임없이 새로운 것을 추구하는 대신, 자신의 현재를 최대한 이용하라 = 95
 자신이 하는 모든 일에 대해 스스로 책임을 떠맡아라 = 99
 항상 남들만 배려하는 대신, 남들을 나에게 익숙하게 만들어라 = 107
 하나의 구상이 만병통치약은 아니지만, 문제를 해결하는 데 있어 최대한의 안정감을 준다 = 112
05
 수많은 사람들이 평생동안 성공에 대한 압박감에 시달리는 이유 = 116
 체면상의 이득보다 실제 성공의 이득을 더 높게 평가하게 된 계기 = 121
  첫번째 사례 : 자기 차를 체면상의 가치에 따라 숙고하게 된 과정과 이때 얻게 된 결론 = 122
  두번째 사례 : 체면을 강조한 사고방식이 14살의 딸에게 어떤 결과를 가져왔는지 깨달은 어느 부부 = 125
  세번째 사례 : '성적 능력에 장애를 주는 큰 요인은 성공을 기대하는 태도이다' = 127
 많은 아내들이 남편에게 성공을 채근하는 이유 = 132
  1. 설득하는 방법 = 136
  2. 양자택일을 권하는 방법 = 136
06
 모든 사람은 자기 영역을 갖고 있다. 그러나 그것을 지키지 못하면 남들이 한조각 한조각 점령해 버린다 = 144
  1. 굴복시키는 방법 = 146
  2. 서서히 침투하는 방법 = 149
  3. 유혹하는 방법 = 151
 단지 싫다는 말을 하지 못해, 연민이 증오로 변해 버린 어느 여자의 이야기 = 153
 자기 영역을 성공적으로 지키기 위해 필요한 두 가지 전제조건 = 159
  1. 방어자세 = 160
  2. 포기할 각오 = 162
 위대하고 영원한 사랑이 곧잘 크나큰 실망으로 끝나는 이유 = 165
 자기 영역을 지키기 위해 취할 수 있는 세 가지 가장 중요한 조처 = 169
  1. 상대에게 자신이 방어할 준비가 되어 있다는 신호를 보내라 = 169
  2. 자신이 어떤 조건에서 타협할 준비가 되어 있는지 상대가 알게 하라 = 172
  3. 협박당하기 전에 차라리 포기하라 = 175
 경계하고 있지 않다가 남에게 점령당한 아내의 이야기 = 179
07
 "나는 내게 기쁨을 주는 일을 합니다. 그리고 내가 하는 모든 것에서 기쁨을 느낍니다." = 186
 일에서 돈과 명예, 그 이상의 것을 얻어내라 = 191
 가장 두려워하는 일들과 친해져라 = 194
 사물의 자연스런 흐름을 막으려고 싸우는 대신, 그것을 이용하라 = 198
 나에게 좋든 나쁘든, 아무도 나에게 삶의 경험들을 면제해 줄 수 없다 = 203
08
 중요한 것과 중요하지 않은 것을 구분하고, 그것에 따라 결정의 향방을 잡아라 = 210
 한 명의 새 친구를 만들기 전에 열 명의 불필요한 친구들을 떨쳐 버려라 = 214
 나만의 가치기준을 세우고 내 인생의 중요한 일을 해나갈 때 그 무엇도 막을 수 없다 = 219
 "작은 일들을 제대로 하라. 그러면 큰 일은 저절로 따라올 것이다." = 224
 모든 것은 자기 시간이 있다. 모든 것은 자기 시간이 필요하다. 그것에 맞추어 살아가는 사람은 인생살이가 쉬워진다 = 229
09
 큰 목표를 이루기 위한 세부 단계의 전략 = 238
 의지력을 과대평가하는 사람은 인내와 끈기의 위력을 모른다 = 240
 자기자신보다 다른 누구를 더 존경해야 할 이유가 없다 = 245
후기