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이 책은 남성을 거세당하는 치욕적인 궁형(宮刑)를 이겨내고 <사기(史記)>를 집필하여 중국 역사학의 대부로 칭송받고 있는 인물 사마천의 일생을 그린 소설 형식의 평전이다. <사기>는 중국인들의 3천년 역사를 담고 있는 대작으로, 치우침없는 시각으로 정사(正史)의 원형을 세운 역사서로 평가받고 있다.

지은이는 상세한 사료와 사실을 기초로 하여 사마천의 굴곡 많은 인생을 묘사하고 있다. 용문에서 밭을 일구며 입신양명을 꿈꾸던 어린 시절부터, 한 시대를 풍미하는 문화적 거장이 되는 모습을 보여주며 그의 희로애락을 그대로 담아낸 것이다.

사마천 이외에도 사마담, 한 무제, 강태공, 백이와 숙제, 항우, 굴원 등의 역사적 인물을 묘사하여 그가 살았던 당시의 정치.문화 분위기를 그대로 느낄 수 있도록 하고 있다. 역사적 사실을 기초로 하여 작가적 상상력을 발휘한 책은 역사에 관심있는 이라면 막힘없이 읽어내려 갈 수 있다.

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목차
옮긴이의 말 = 15
일러두기 = 22
1. 용문에서 밭 갈며 공부하다
 한원의 대지에 봄기운이 만연하다 = 25
 사마씨의 조상 = 39
 영혼의 떨림 = 48
 곽해를 만나고 더욱 분발하다 = 68
2. 스무 살, 길을 떠나다
 굴원이 노래한 곳에 가다 = 85
 한신, 멀리 보는 이의 큰 뜻 = 100
 새로이 만난 공자의 유풍 = 112
 주막집 주인의 충고를 망각하고 = 124
 내 조상은 개장수 = 132
3. 사명을 받들어 남서 오랑캐를 설복하다
 한무제의 웃음 = 149
 최악의 상황 = 157
 굶주린 백성에게 창고를 풀다 = 167
 성루 위에는 백기만 휘날리고 = 178
 전왕에세 본때를 보여주다 = 187
4. 아버지의 뜻을 이어받다
 사마담의 눈에 불타오르는 광채 = 201
 사마천의 가슴은 미친 듯이 뛰고 = 213
 터진 황하를 막아내다 = 234
 한무제, 마침내 개제를 완수하다 = 248
5. 붓끝을 따라 역사 속으로
 사마천, 길게 한숨을 내쉬다 = 261
 사마천의 눈빛이 호수와 부딪치다 = 269
 《춘추》를 향하여 한 걸음 더 내디디며 = 278
 《태사공서》의 학술적 생명력 = 286
 아아, 항우여 = 292
6. 이릉의 화
 한무재, 무언가 깨달은 듯 = 305
 남몰래 눈물을 훔치는 이릉 = 321
 눈 깜짝할 사이에 죄인이 되어 = 340
 궁형의 벼락을 맞고 = 356
 새로이 태어난 사마천 = 364
7. 분발하여 책을 저술하다
 꿈인 듯 현실인 듯 = 377
 상처입은 두 영혼이 만나다 = 388
 하늘의 이치는 과연 있는가, 없는가 = 400
 장하도다, 계포여 = 411
 상쾌한 기분이 샘솟다 = 419
8. 황하의 물결소리
 생명의 불꽃을 태우다 = 431
 영웅은 늙고 = 436
 마음 속 고통을 쏟아 내다 = 451
 황하의 파도 소리 들으며 눈을 감다 = 469
끝맺는 말 = 476
참고 문헌 = 480