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군인으로, 외교관으로, 숱한 죽음의 고비를 넘나들었던 이대용 자전 에세이. “신이시여! 원컨대 새로운 이 생명을 오직 이 나라, 이 민족의 자유와 번영을 위하여 정의의 투쟁 속에서 죽을 수 있도록 길이길이 보호해주시옵소서! 그리고 나에게 나라 위해 칠난팔고(七難八苦)를 주시고 이를 극복하는 힘을 얻게 해주시옵소서!” 이대용은 고통과 시련이 닥칠 때마다 이렇게 절규했다. 그리고 그것은 여든 중반을 살아온 그의 삶 자체이기도 하다.

군인으로, 외교관으로, 숱한 죽음의 고비를 넘나들다

1980년 4월12일, ‘특별한 인물’을 태운 ‘특별한 비행기’ 한 대가 서울 김포공항에 착륙했다. 비행기는 유태계 미국인 거상(巨商) 아이젠버그의 전용기였다. 잠시 뒤 훌쭉 야윈 하얀 와이셔츠 차림의 사나이가 비행기 트랩을 내렸다. 이대용, 주월 한국대사관 공사(公使). 1975년 4월30일의 사이공 함락 이후 한국대사가 말없이 탈출해버린 현지에 끝까지 남아 한국인들의 철수를 진두지휘하던 사람.
결국 그는 외교관 보호에 관한 국제협약조차 무시한 공산베트남 당국에 불법 체포되고 말았다. 그의 임시 거처로 들이닥친 베트남 수사관들이 제시한 체포영장에는 “성명 이대용. 직업 외교관. 베트남 혁명사업을 방해했기에 체포함. 1975년 10월3일.”이라고 적혀 있을 따름이었다.

1천809일에 걸친 옥중생활

이로부터 4년 반, 날수로 1천809일 간이나 이어진 사이공(現 호치민) 치화형무소에서의 불법 감금. 이대용은 햇빛도 들지 않는 독방에 수감되어 갖은 고초를 다 겪어야했다. 무엇보다 참기 힘들었던 것은 북한에서 특파되어온 노동당 통일전선부(일명 3호 청사) 정보요원들의 끈질긴 회유와 협박이었다. 황해도에서 남으로 내려왔고, 육군 장성 출신이라는 이대용의 이력을 파악한 북한으로서는 그를 북으로 데리고 가기만 하면 대남 선전 등에 엄청난 이용가치가 있었다. 그들은 심지어 북에서 살고 있는 이대용의 누님이 쓴 편지까지 들고 왔다. 그러나 공산주의가 싫어서 남으로 내려왔고, 육사 7기의 청년 장교로서 자유를 지키려 6.25의 최전선을 누빈 이대용의 철석같은 마음은 그 어떤 감언이설이나 위협에도 흔들리지 않았다.
한편 “반드시 이대용을 구출하라!”는 박정희 대통령의 특명이 내려진 가운데 한국정부도 백방으로 구출 노력을 계속했다. 그런 노력과, 슬슬 금이 가기 시작한 북한과 베트남의 관계 등이 작용하여 이대용은 극적으로 조국 땅을 다시 밟을 수 있었다. 하지만 유감스럽게도 그를 아끼며 석방을 기다리던 박 대통령은 이미 서거한 직후였다.

‘살아 있는 영웅, 살아 있는 귀감’

이런 것을 두고 운명의 장난이라는 것일까? 1992년에 한국과 베트남이 국교를 맺고, 제3대 주한 베트남 대사로 즈엉직특(楊政識)이 서울에 왔다. 이대용으로서는 꿈에도 잊지 못할 이름, 그는 바로 자신을 신문하던 수사요원이었던 것이다. 2002년 9월에 이뤄진 적(敵)과의 묘한 해후(邂逅), 하지만 이대용은 모든 것을 잊고 용서했다. 나라를 위해서.......
“신이시여! 원컨대 새로운 이 생명을 오직 이 나라, 이 민족의 자유와 번영을 위하여 정의의 투쟁 속에서 죽을 수 있도록 길이길이 보호해주시옵소서! 그리고 나에게 나라 위해 칠난팔고(七難八苦)를 주시고 이를 극복하는 힘을 얻게 해주시옵소서!”
이대용은 고통과 시련이 닥칠 때마다 이렇게 절규했다. 그리고 그것은 여든 중반을 살아온 그의 삶 자체이기도 하다. 6.25 한국전쟁 60주년과 자신의 석방 30주년을 맞아 이 책을 펴내면서 그는 “우리 젊은이들이 운명의 역풍에 힘차게 도전하면서 전화위복의 결실을 맺고, 값있는 삶을 사는 데 이 책이 티끌만치라도 도움이 된다면 더할 나위 없이 기쁘겠다.”고 말한다.

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목차
증보판을 내면서 = 11
6ㆍ25, 어느 군인의 반액 인생 = 15
 전쟁기념관 앞에서
 6ㆍ25발발
 빛나는 춘천대첩
 역전의 명수
 어질고 엄격한 대장
 중공군의 포위망
 군인의 인생
 에필로그
원한의 외나무다리에 피는 꽃 = 60
 가고 오지 않으리
 바뀐 세상
 운명의 외나무다리
 당신에게 평화가 있기를
저 구름 아래 = 81
 아름다운 고향
 그리운 어머니
 이제리 사다오 선생님
 마지막 방문
운명에의 도전 = 98
 인민학교 교사 시절
 인민 재판
 자유를 향한 탈출
Y자로 갈림길 = 118
 북월 공산군의 남침 총공세
 가족과의 이별
 티유 대통령의 사임
 재월 한국인 철수작전
 미국 대사관의 초라한 잉여집단
 사이공 함락
서리 맞은 소나무 자태 = 118
 소환
 다가오는 불안의 그림자
 체포와 신문
 비밀쪽지
 어느 처녀 수감자의 노래
 가이따우
 노동당3호 청사 요원들
 뉴델리 3자 회담
 거상 아이젠버그와의 접촉
 아, 석방
기구한 꿩과 사람의 사연 = 204
 '말 간다' 풍습
 꿩과 코주부씨
 꿩 사냥
 서울 한복판의 꿩
만나고 헤어진 사람들 = 222
 육군대학 교관 생활
 박정희 장군과의 인연
 장군 진급의 비화
 신비한 꿈
형무소에서의 부축 = 252
 친절한 간수, 구 중위
 하이탑 장군
 활동죄수 옹 바오
 남 대위의 보살핌
삼릉에서 역사를 보다 = 278
 수양대군의 패륜
 단종애사
 성왕 세종대왕
중대장과 간호원 = 294
 포로가 된 열두 명의 처녀들
 전장의 두 간호학생
 9일간의 탈출
 이별 그리고 재회