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화가인 ‘그’는 도봉산에서 스케치 연습을 하다가 산 할아버지를 만나게 된다. 산 할아버지 소개로 정 박사와 이 교수를 알게 되고 네 사람은 같이 등산을 하던 중 자연환경이 크게 훼손된 것을 목격하고 자연지킴이 운동을 하기로 한다.
그는 이제 환경단체를 설립하고 단체 운영기금을 마련하기 위해 수익사업을 전개한다. 돈벌이가 목적이 아니었음에도 그 사업으로 많은 돈을 벌지만 그는 돈보다는 자연을 지키는 일과 어려운 사람들 돕는 일을 더 중요시한다. 동업자는 이러한 그를 탐탁하게 여기지 않는다. 그가 동남아 순회전을 위해 출국했을 때 동업자는 증서를 모두 다른 곳에 팔아 버리고 미국으로 도주해 버린다.
동업자의 배신으로 한순간에 빚쟁이가 된 그는 모든 재산을 다 털어놓아도 감당할 수 없었다. 그가 할 수 있는 일은 하나밖에 없었다. 죽음을 향해 마지막 걸음을 떼려던 중 그녀가 나타난다. 그녀의 도움으로 그는 다시 생의 희망을 품고 NGO 활동을 다시 시작한다.
그러던 중 그는 몽골에서 그림을 그리다 일본인 아소 다로를 만나게 된다. 한국에 잘못된 인식을 하는 아소 다로와 다툼이 생기고 정신을 잃을 정도로 때려준다. 하지만 몇 년 후 세계 최고 권위의 프랑스 미술대회에서 아소 다로와 공동수상자가 되면서 새로운 관계가 시작된다. 그는 단체 기금 마련을 위해 일본에서 2인전을 개최한다. 기자회견 자리에서 그는 일본이 근본적인 문제를 인정하지 않는다면 한일 관계에서 진정한 화해는 이루어지지 않는다는 것을 알린다. 또한 독도는 과거에도 지금도 앞으로도 변함없이 대한민국 땅이라는 것을 각인시킨다.
그는 환경운동을 계속하며 더 나아가 모든 소중한 한 생명을 보듬고 돌보는 ‘한생명운동’을 전개하며 ‘한생명운동연대’를 설립, 새로운 NGO 활동의 장을 연다. ‘한생명운동연대’의 정신에 공감하고 세계 최고 예술인으로 선정된 그를 서울을 방문한 북한의 장성택이 꼭 만나기를 요청해 서울에서 만나게 된다. 이후에는 그가 북한에 가 장성택을 다시 만나는데 장성택은 자신의 속내를 그에게 털어놓는다. 장성택의 생각과 계획을 알게 된 그는 혼란스러운 상태로 서울로 돌아온다. 하지만 장성택은 계획했던 일을 실행에 옮기지 못하고 2013년 김정은에 의해 총살을 당한다.
한편 죽음의 문턱에서 그에게 생명의 동아줄을 내려준 그녀와는 불멸의 사랑으로 이어진다. 그녀를 만나지 못했다면 그는 살 수도 없었고 ‘한생명운동연대’ 활동도 할 수 없었다. 그는 그녀와의 사랑을 가슴에 간직하고 떠난다.

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회화염색이라는 새로운 장르를 개척하고 여러 차례의 추천작가상 수상, 이후 초대작가로 추대되어 세계 여러 나라 순회전 등 활발한 창작활동을 하다 환경운동에 뛰어든 작가의 자전 소설이다.

<파란 많은 삶의 팩트에 픽션이 더해진 김동원 자전소설>
회화염색이라는 새로운 장르를 개척하고 여러 차례의 추천작가상 수상, 이후 초대작가로 추대되어 세계 여러 나라 순회전 등 활발한 창작활동을 하다 환경운동에 뛰어든 작가의 자전 소설이다.
작가는 화가로서 환경운동가로서 다양한 체험을 했고, 한때 나락으로 추락할 만큼 굴곡지기도 했다. 여기에 북한 장성택과 서울과 북한에서 이뤄진 두 번의 만남과 ‘그때 그는 죽었다’는 제목처럼 죽음 직전까지 내몰리며 결코 평범하지 않은 스펙터클한 삶을 보냈다. 작가는 이런 자기 삶의 여정을 되짚어보며 한 편의 영화와 같다는 생각을 했고, 마침내 그가 겪은 팩트에 픽션을 더해 ‘팩션’으로 이 작품을 탄생시켰다.
이런 작품은 작가가 겪은 실제 사건을 바탕으로 하지만 허구 못지않은 서사가 펼쳐진다. 작가의 독특한 이력과 파란 많은 삶이 투영된 작품 속 다양한 사건과 인물들은 씨줄과 날줄로 엮이고, 독자는 흥미롭게 주인공의 행보와 사건을 따라간다. 그러면서 작가가 내놓은 제목 ‘그때 그는 죽었다’의 의미를 알아가고, 깊은 공감과 여운이 남게 된다.

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프롤로그
알을 깨뜨리다 / 동강은 흘러야 한다 / 환경단체 ‘자연과함께’ 두 노인 / 강원도 정선군 북면 구절리 / 인생유전 / 사랑 / 아소 다로 / 독도는 우리 땅 / 누드모델 / 서울에서 만난 장성택 / 람보 / 특집보도 / 김범식 회장 / 준비(1) / 연길(옌지) / 평양의 거리 / 어린이 수용시설 / 준비(2) / 북한에서 / 장성택과의 약속 / 그리운 님이여! / ‘한생명운동연대’
에필로그
작가의 말