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조선을 건국한 태조의 선조들로부터 8대 임금 예종까지 역대 국왕의 일대기. 사전식으로 업적과 경력을 소개하거나 흔한 일화를 나열하는 방식은 사용하지 않았다.

저자는 단편적인 기록에 의존하지 않고, 각 왕 치세의 시대상과 시대적 과제, 왕의 대인관계, 각종 정책에 대한 태도 등을 종합적으로 분석하여 왕들의 독특한 개성, 통치스타일, 그들의 고민과 정책목표 등 당대의 최고 지도자요 정치가로서 뿐만 아니라, 봉건시대를 살아간 한 인간으로서의 삶을 입체적으로 복원해 냈다.

소설이나 드라마에서와는 전혀 다른 이미지의 왕들을 만나는 역대 조선국왕 일대기.
최근 들어 대중적인 역사서가 많이 출간되고 있고 드라마 ‘용의 눈물’이 히트를 기록하는 등 우리 역사에 대한 관심이 높아가고 있다. 그런데 서구역사서인 <로마인이야기> <풍속의 역사> 같은 수준의 책들을 우리는 아직 만들지 못하고 있다. 그것은 사료가 부족하거나 이야깃거리가 부족해서가 아니다. 근래에 대중적인 역사책을 만들려는 노력이 집중적으로 행해지고 있기는 하나 아직도 기존의 역사를 쉬운 용어로 풀어쓰거나, 특이하고 흥미있는 소재만을 골라 단편적인 지식을 전하는 수준에 머물고 있다. 이런 책들은 대중의 역사에 대한 관심도를 높이는 데는 공헌을 하지만 역사 본래의 목적, 인간과 사회에 대한 인식의 지평을 넓히고 과거의 경험을 내것으로 만드는 능력을 제공하지는 못하고 있다. 오히려 이런 경향은 독자로 하여금 기존의 획일적인 결론을 되새김질하게 하거나 ‘용의 눈물’에 대한 열풍에서 잘 나타나듯 역사의 교훈을 과거의 현상과 지금의 현상을 서로 그대로 갖다 맞추면서 찾으려는 태도를 확산시키는 문제점이 있다. 통치 목적, 정치.사회구조가 전혀 다른 사회의 행태를 지금 사회에 그대로 적용할 수는 없는 것이다.
이 책은 이러한 대중역사서의 상황을 넘어, 일반인을 위한 역사서술의 새로운 기준을 제시한다는 야심을 가지고 저자가 5년간의 노력 끝에 완성한 것이다.
이 책은 조선을 건국한 태조의 선조들로부터 8대 임금 예종까지 역대 국왕의 일대기다. 그러나 사전식으로 업적과 경력을 소개하거나 흔한 일화를 나열하는 방식을 사용하지 않았다. 저자는 단편적인 기록에 의존하지 않고, 각 왕 치세의 시대상과 시대적 과제, 왕의 대인관계, 각종 정책에 대한 태도 등을 종합적으로 분석하여 왕들의 독특한 개성, 통치스타일, 그들의 고민과 정책목표 등 당대의 최고 지도자요 정치가로서 뿐만 아니라, 봉건시대를 살아간 한 인간으로서의 삶을 입체적으로 복원해 냈다.
독자들은 지금껏 소설이나 드라마 등을 통해 친숙해진 이미지와는 전혀 다른 왕들을 만나게 될 것이다.
태종은 두뇌회전과 상황판단이 빠르지만 술수와 계략을 지나치게 좋아하는 인물로 드러난다. 목적을 위해서는 일가친척이나 심복을 희생시키는 데도 조금도 주저함이 없다. 세종은 장점이 많지만 그 장점이 지나쳐서 단점이 된다. 문종은 부드럽고 몸이 약한 선비와 같은 왕으로 알려져 있지만, 세종 못지않은 뚝심과 야망을 가졌던 인물이다. 세조는 직선적이고 추진력 있는 인물이기는 했지만, 거칠고 단선적이며 자기도취가 심했다. 예종은 그 묘호에서 아주 부드럽고 온화한 이미지를 풍기지만 실제로는 세조보다 더하면 더했지 결코 못하지 않은 전제지향적인 군주였던 면들을 보인다.
한편 이 책은 단순히 국왕 개인의 성격과 일생을 새롭게 소개하는 데서 끝나지 않는다. 태조로부터 예종까지의 시기는 조선을 건국하고 국가와 사회제도 전반을 새로이 만들어 가야 했던 시기로 개혁의 목소리와 정치세력도 다양하였다. 다양한 개성을 가진 국왕들은 제각기 독특한 방법과 이상을 가지고 이 과제에 뛰어들어 조선의 역사를 만들어 간다.
이성계의 전공, 위화도 회군, 정몽주 암살, 요동정벌론, 태종의 쿠데타, 태조와 태종의 대립, 양녕대군 폐위와 민씨 일가의 숙청, 세종의 개혁, 문종의 숨겨진 야심, 세조의 쿠데타, 대마도 정벌, 이시애의 난 등등. 저자는 이런 사건들을 당시의 사회적.정치적 구조와 연결시켜 국왕을 정점으로 숨가쁘게 벌어졌던 수많은 정치적 사건과 조선의 각종 제도들을 곁들여 입체적으로 설명하고 있다.
이런 내용들이 쉽고 맛깔스런 문체로 충실하고 재미있게 설명되고 있다. 중간중간에 사례로 든 일화도 어떻게 이런 것들을 찾아냈나 싶게 하나하나가 독특하고 재미난 것들이다.
이런 이야기를 따라가다 보면 국왕의 실체는 물론이고 이 시대의 사회상, 정치의 실상과 구조, 그리고 그 동안 피상적으로 알아왔던 각종 제도가 어떤 기능을 했으며, 그런 것들이 우리 역사에 남긴 흔적이 무엇인지를 자연스럽게 알게 된다.
이런 점에서 이 책은 단순한 국왕의 전기물이 아니라 이 시대의 역사를 새롭게 조명해 주는 새로운 형식의 역사 교양서로서 부족함이 없을 것이다.

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목차
책을 펴내며 = 5
태조 북방의 고동소리 = 11
 1. 야망의 세대 = 12
 2. 동북면의 호랑이 = 27
 3. 피바위의 전설 = 34
 4. 용장(勇將)과 강병(强兵) = 42
 5. 용상을 향하여 = 46
 6. 건국의 아침 = 56
 7. 영웅의 길 = 66
정종 얼떨결에 앉은 보위 = 73
 1. 야반도주 = 74
 2. 권력 앞에서 = 80
태종 낙천정의 웃음소리 = 89
 1. 백룡의 등장 = 90
 2. 역전의 밤 = 96
 3. 정치 9단 술수 9단 = 103
 4. 토사구팽(兎死拘烹)의 정치학 = 117
 5. 다시 시작한 그러나 어딘가 이상한 개혁 = 123
 6. 대마도에서 생긴 일 = 131
 7. 지존무상 = 140
세종 신화에 도전하다 = 145
 1. 인간 세종을 위하여 = 146
 2. 세자와 대군 = 148
 3. 학자왕의 고민 = 157
 4. 거인의 행보 = 175
 5. 고독한 군주 = 183
 6. 마지막 시도 = 189
 7. 삭풍이 부는 계절 = 198
문종 세종을 위한 변주곡 = 209
 1. 사모곡 = 210
 2. 세 명의 아내를 둔 홀아비 = 217
 3. 안개 속의 거인 = 225
단종 자규새의 전설 = 239
 1. 슬픔의 땅 = 240
 2. 운명에서 전설로 = 246
 3. 에필로그 = 262
세조 제왕의 꿈 = 267
 1. 경회루의 곤장소리 = 268
 2. 한여름의 화롯불 = 275
 3. 공신의 시대 = 279
 4. 만령(蔓嶺)의 검은 달 = 291
 5. 올미부를 멸하다 = 320
 6. 미완의 죽음 = 323
예종 죽음으로 죽음을 = 329
 1. 부전자전 = 330
 2. 팡파레는 울렸지만 = 333