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해란은 교외에서 양돈업을 크게 하는 송천억과 오혜숙의 외동딸로 국문학과에 다니는 대학생이다. 그녀는 자신이 다니는 대학의 시간강사이자 시인인 유부남 기현을 짝사랑하면서도 선배를 따라 찾아간 선무당의 눈빛과 향기에 심장 한복판이 뚫리고, 종돈장 일꾼인 임종훈의 야릇한 마력에도 마치 자장이 강력한 자석에 휘둘리는 쇳가루처럼 조종당하고, 또한 어머니가 다니는 절의 젊은 스님인 묵산의 출렁거림없는 고요한 강물에도 벌거벗고 뛰어들어 헤엄치고 싶다고 생각하면서 자신의 처녀를 후회없이 멋지고 성스럽게 바칠 대상을 찾지만 그 계획은 번번이 좌절되기만 한다.

순종하는 삶과 거부하고 꿈꾸는 삶, 이렇게 두 가닥의 삶을 한데 아울러 직조하려고 애썼던 해란은 기현과의 사랑이 이루어져 부부가 되기를 간절히 바라지만 기현이 중학교 1학년 때 처음 만난 미술 선생님인 성미희라는 여자를 서른이 넘은 지금까지도 마음에 품고 있다는 것을 알게 된다. 그리고 성미희가 무명 화가인 은사를 사랑해 마흔여덟 살까지 혼자 살다가 병이 든 은사를 간호하며 지낸다는 것을. 해란은 "어처구니없는 슬픈 짝사랑의 줄서기"에 가슴 아파한다.

더구나 임종훈과도 묵산스님과도 수상스러운 관계를 맺고 있는 어머니 오혜숙, 동생 해성이만을 끔찍이 여길 뿐 자신에게는 눈길도 주지 않는 아버지 송천억, 손녀인 자신에게 연애편지를 써대는 치매에 걸린 할아버지 송방울 등 그녀를 둘러싼 가족관계 역시 기형적이다.

그러던 어느 날 해란은 학교선배인 장이부를 통해 자신의 부모가 생부생모가 아니라는 것, 자신의 생모는 바로 어머니 오혜숙의 쌍둥이 여동생이며 유부남인 지도교수와의 불륜으로 말미암아 자신이 태어나게 되었다는 사실 등을 알게 되면서 세상이 저주와 심술 범벅인 영혼처럼 악취를 풍기며 수런거리는 흉측하고 두려운 음모로 가득 찼다는 생각에 몸을 떨며 분노한다.

여전히 기현에 대한 사랑을 접지 못한 채로 얼마 후 해란은 어머니 오혜숙이 이끄는 대로 뚜쟁이를 통해 세영과 맞선을 보게 되고 어느 날 그와 함께 갈대포구의 선무당을 찾아간다.

"너 앞으로 헤아릴 수 없이 많은 남자를 보듬고 살게 될 거다. 그 남자들 가운데서 첫 남자가 바로 나야. 앞으로 두고 봐라. 내 말이 진실인지 헛말인지. 운명이라는 것 알지? 그것은 네가 스스로 열어놓은 길이야. 아무 때든지 오고 싶을 때 와. 네 길 네 발로 밟아서……."라고 말했던 선무당의 예언대로 해란은 세영이 술 취해 잠든 사이에 결국 그를 첫 남자로 받아들인다.

그리고 그녀는 자신의 처녀성이 소멸되는 순간 "시퍼런 하늘을 제 마음대로 날아다니는 새"처럼 참자유를 획득하게 되었음을 깨닫는다. 결국 해란의 길고 혼란스러웠던 방황은 우주적 생성과 소멸을 통해 참된 자유의 세계로 나아가기 위한 몸부림에 다름 아니었으며, 인연과 삶의 굴레를 벗어버리고 순환하는 삶의 매듭을 풀기 위한 필연적 통과의례였던 것이다.

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이 소설은 국문학과에 다니는 '해란'을 주인공으로 하여 세상에 대해 순종하는 여성의 삶과 거부하고 꿈꾸는 여성의 삶에 대해 이야기하고 있다. 스님과 수상한 관계를 맺고 있는 어머니, 동생만을 끔찍이 여길 뿐 주인공에게는 눈길도 주지 않는 아버지, 손녀인 주인공에게 연애편지를 쓰는 치매에 걸린 할아버지 등 주인공을 둘러싼 가족관계는 기형적이다.

도덕성에서 벗어나 자유로운 삶을 추구하고자 하는 욕망과 그 반대의 감정 사이에서 빚어지는 갈등. 마침내 주인공은 자유를 향한 길에 발을 내딛게 된다. 그러나 이런 과정에 이르기까지 주인공의 행동이나 사고가 요즘 신세대들과 비교할 때 조금은 고지식한 면이 엿보이는 것은 지은이의 적지 않은 나이 탓일까?

빨간 책 표지 만큼이나 화사(꽃뱀)이라는 제목은 자극적이다. 그래서 자극적인 내용을 기대한다면 실망할지도 모른다. '숫처녀', '처녀성' 이라는 단어가 자주 드러난다는 것을 본다면 그 까닭을 미루어 짐작할 수 있을 듯.

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작가의 말



1. 개꿈

2. 콩나무

3. 선무당

4. 온실 안정과 창 밖의 눈보라

5. 외뿔짐승

6. 공 혹은 새

7. 가봉녀

8. 보따리장수

9. 예측할 수 없는

10. 밤바다

11. 블랙홀

12. 화석 속에서 걸어나온 남자

13. 목이 잘려나간

14. 업

15. 천사의 허물 벗기

16. 야만의 얼굴

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