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일연의 <삼국유사>는 삼국의 역사 외에 우리 민족의 신화·전설·설화·향가 등이 풍부히 수록되어 있는 귀중한 고전이다. 그리고 그 속에는 우리 민족 고유의 원형과 이미지 등이 고스란히 담겨 있어 <삼국유사>를 제대로 읽기 위해서는 그러한 상징들을 제대로 파악하는 것이 중요하다.

그렇다면 설화와 역사가 뒤엉켜 있는 <삼국유사>의 실제 의미를 어떤 방법으로 읽어낼 수 있을까? 이 책의 저자는 그 답안으로 '화쟁기호학'이라는 독자적인 방법론을 제시한다. '화쟁기호학'이란, 텍스트 자체의 분석만을 중시하는 형식주의 비평과 예술작품을 사회경제적 토대와 관련시켜 해석하는 마르크스주의 비평을 하나로 아우른 이론이라고.

저자는 이 이론에 따라 먼저 <삼국유사>를 하나의 텍스트로 놓고 이를 '반영상'과 '굴정상'으로 나눈다. 그리고 역사적 자료와 유물 등을 바탕으로 당시의 현실을 재구성한 '반영상'과, 신라인의 꿈과 무의식이 표현된 '굴절상'을 종합해 신라인들의 문화와 세계관에 실증적으로 접근해 나간다.

경문왕의 귀가 당나귀 귀가 된 것은 그가 말로 헌안왕을 속이고 왕위에 오른 것을 은유화한 거라든가, '두 해의 출현'이란 경덕왕이 전제왕권을 확립하는 과정에서 귀족세력과 대립하던 것을 상징화한 것이라는 등의 새로운 해석들이 그 대표적인 예.

저자는 이같은 방법으로 '화쟁기호학'이라는 이론을 통해 신라의 시조 혁거세부터 경문왕, 처용랑에 이르기까지 <삼국유사>의 각 조목들을 새롭게 해석하며 신라인의 세계관과 역사를 흥미롭게 풀어낸다.

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머리말 왜 삼국유사를 읽지 않는가...5
신라인을 만나기 위해. 타임머신 없이 신라인의 마음 속으로 들어갈 수 있을까...10
풍류를 알면 신라가 보인다...23
신라의 조상신들은 왜 산으로 왔는가...34
선도산 성모 사소. 부처와 만나다...48
황룡산을 세우니 신라가 곧 불국토라...65
진지왕. 죽음으로 복사꽃 아씨를 사랑하다...80
융천사. 하늘과 땅의 질서를 바로잡다...96
불상 조각의 명장 양지. 지팡이를 부리고 영묘사를 짓다...114
스치듯 부처님을 만난 신라인들...125
혜공과 혜숙이 민중 속으로 들어가다...139
저 미천한 광덕과 엄장이 극락왕생을 이루다...150
다정다감한 통일전쟁의 영웅 대마로랑...163
오대산에 화엄만다라의 꽃이 피다...184
신라판 미시족. 수로부인과 늙은 농부의 로맨스...202
둘이 아닌 원효식 수행과 의상식 수행...216
두 김씨가 싸우니 하늘엔 두 해가 나타나다...229
향가의 달인 월명사. 달조차 멈추게 하다...244
경덕왕과 충담사. 서로 다른 꿈을 꾸다...257
희명이 관음보살께 빌어 아이의 눈을 뜨게 하다...274
조신. 꿈을 통해 무상을 체득하다...287
경문왕. 당나귀 귀가 된 내력...299
동해 용의 아들 처용. 귀신 쫓는 신이 되다...312
신라인과의 만남을 끝내며.오늘 신라인이 몹시도 눈에 밟힌다...336
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