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1대 혁거세왕부터 56대 경순왕까지, 신라 1천년의 역사를 한 권에 담았다. 지은이는 <삼국사기>를 중심 사료로 삼고, <삼국유사>, <일본서기>, 그리고 최근 학계의 논쟁이 되고 있는 <화랑세기> 등 다양한 사료를 함께 분석하는 방식으로 신라사를 구체적으로 설명해 나간다.

지은이는 신라의 역사가 널리 알려져 있다고는 하지만, 사실 우리가 제대로 이해하고 있지 못한 부분이 더 많다고 이야기한다. 이는 '신라가 당(唐)을 불러들이지 않았다면 만주 대륙을 잃지 않았을 것'이라는 신라의 삼국통일에 대한 기존의 인식에서 특히 잘 드러난다.

지은이는 이 같은 인식에 대해 비판적인 입장을 취하는데, 이는 '신라'에 대한 기본적인 전제부터가 잘못되어 있다는 것이다. 즉 아직 '같은 민족'이라는 개념이 성숙되지 않은 상황에서 신라에게 고구려나 백제, 왜나 중국의 제국은 같은 개념의 타국이었을 뿐으로, 자국을 보존하고 자국에게 이익을 가져다 줄 최선의 선택을 한 점에서 신라의 외교 전략은 최선의 선택이었다는 것이다.

이처럼 신라사에 대한 지은이의 독자적인 관점은 책 여기저기에서 드러난다. 대표적인 것이 혁거세와 알영의 능인 '사릉(蛇陵)'에 대한 설명. 일반적으로 혁거세왕과 그의 왕비인 알영은 나라를 다스리다 하늘로 승천했다는 식의 신화적 기술로 우리에게 알려졌다. 그런데 하늘로 승천한 그들의 시체가 왜 땅으로 떨어졌고 큰 뱀이 나타나 그들 부부의 합장을 막았을까?

지은이는 이를 설명하기 위해 <삼국사기>에 남겨진 기록을 먼저 살펴본다. <삼국사기>에는 혁거세왕 재위 60년 9월 "두 마리의 용이 금성 우물에 나타났다. 우레와 비가 심하고 성의 남문이 벼락을 맞았다"는 기록이 나오고, 이 기록 이후 61년 3월, 왕이 하늘로 올라갔다가 이레 뒤에 유해가 땅에 떨어졌다는 기록이 뒤따른다.

이에 대한 해석은 이렇다. <삼국사기>에서 용은 보통 왕을 나타내는 말이므로, '두마리의 용', 혹은 '궁궐에 용이 나타났다'는 기사는 주로 반란을 은유하는 표현이다. 특히 혁거세왕 사후 왕위에 오른 남해왕은 선왕이 죽은 후 백성들의 '추대'로 임금에 올랐다는 표현으로 미루어볼 때, 혁거세왕의 만년에 반란이 일어났고 왕은 왕비와 함께 반란군에 의해 무참히 살해되었으며 사체가 여러 명과 섞여 왕의 묘를 만들 수 없을 정도로 훼손되었음을 의미하는 것이라고 지은이는 말한다.

이 외에도 책에는 경주 김씨의 시조 김알지는 마한의 왕자였다, 연오랑과 세오녀는 부부이기 이전에 남매로, 일식 때에 까마귀를 불러들여 일식을 물러가게 하는 제관의 역할을 담당했다는 등의 신라사에 대한 색다른 주장이 담겨있어 만만치 않은 분량의 책임에도 흥미를 가지고 읽어나갈 수 있다. 각 왕별로 왕의 치세, 가족사, 주요 인물 및 사건 등이 비교적 일목요연하게 서술되어 있으며, 별지를 첨부해 신라의 국가 조직 및 행정체계, 사료 등을 수록했다.

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목차
들어가는 말 = 4
제1부 삼국 시대
 제1대 혁거세왕에서 제29대 태종무열왕까지
  제1대 혁거세왕실록
   1. 신라인들의 정체 = 19
   2. 혁거세의 등장과 그 배경 = 23
   3. 건국 시조 혁거세왕과 신라의 세력 확대 = 27
   혁거세왕 시대의 세계 약사 = 34
  제2대 남해왕실록
   1. 정국의 혼란과 남해왕의 위태로운 왕권 유지 = 36
   2. '차차웅'의 의미와 해석 = 39
   남해왕 시대의 세계 약사 = 41
  제3대 유리왕실록
   1. 유리왕의 덕치와 조직 정비 = 42
   2. 이사금이라는 칭호 = 47
   3. 빙고와 수레 = 48
   유리왕 시대의 세계 약사 = 49
  제4대 탈해왕실록
   1. 탈해의 출생과 망명 그리고 성장 = 50
   2. 탈해의 출생 연도와 왕위 계승에 숨겨진 비밀 = 55
   3. 탈해왕의 홀로 서기와 끝없는 백제의 침략 = 61
   4. 수로왕과 가야 = 67
   5. 김씨 왕실의 시조 김알지의 정체 = 72
   탈해왕 시대의 세계 약사 = 79
  제5대 파사왕실록
   1. 현명한 군주 파사왕과 신라의 영역 확대 = 80
   파사왕 시대의 세계 약사 = 86
  제6대 지마왕실록
   1. 외교 능력을 시험받는 지마왕과 얽히고설킨 국제 관계 = 87
   2. 지마왕의 가족들 = 92
  제7대 일성왕실록
   1. 망명객의 한을 품고 여든 살에 왕위에 오른 천일창 = 94
   2. 계속되는 시련과 일성왕의 노심초사 = 99
  제8대 아달라왕실록
   1. 동분서주하는 아달라왕과 불운한 만년 = 103
   2. 왜국 여왕 비미호의 정체와 일본 역사에서 사라진 240년 = 108
   3. '연오랑과 세오녀' 설화와 그 배경에 숨겨진 비밀 = 115
   아달라왕 시대의 세계 약사 = 122
  제9대 벌휴왕실록
   1. 벌휴의 등극 과정 = 123
   2. 예언자 벌휴왕과 석씨 왕조의 개창 = 125
  제10대 내해왕실록
   1. 난세의 정치인 내해왕과 신라 조정의 안정 = 131
   2. 내해왕의 가족들 = 136
   내해왕 시대의 세계 약사 = 140
  제11대 조분왕실록
   1. 좌충우돌하는 신라와 조분왕의 탁월한 국가 경영 = 141
   2. 조분왕의 가족들 = 145
   조분왕 시대의 세계 약사 = 146
  제12대 첨해왕실록
   1. 왕권을 탈취한 첨해왕과 흔들리는 신라 조정 = 148
  제13대 미추왕실록
   1. 미추왕의 즉위 과정 및 계보 = 154
   2. 백성들이 신앙이 된 성군 미추왕 = 156
   3. 미추왕에 얽힌 설화들 = 160
   미추왕 시대의 세계 약사 = 164
  제14대 유례왕실록
   1. 유례왕의 즉위 배경 = 165
   2. 전란에 휩싸인 서라벌과 유례왕의 왜국 정벌 꿈 = 168
  제15대 기림왕실록
   1. 복잡하게 얽히는 국제 정세와 기림왕의 기민한 대처 = 173
  제16대 흘해왕실록
   1. 흘해왕의 백성 사랑과 위태로운 대왜 관계 = 179
   2. 벽골제(碧骨堤)에 관한 짧은 소고 = 182
   흘해왕 시대의 세계 약사 = 184
  제17대 내물왕실록
   1. 석씨 왕실의 몰락과 김씨 왕실의 독점 = 186
   2. 계속되는 각축전과 내물왕의 수난 = 189
   3. 내물왕의 가족들 = 196
   내물왕 시대의 세계 약사 = 198
  제18대 실성왕실록
   1. 잦은 왜란과 살해되는 실성왕 = 199
  제19대 눌지왕실록
   1. 실성왕의 음모와 눌지의 역공 = 204
   2. 뒤엉키는 국제 관계와 눌지왕의 자구책 = 207
   3. 충절의 대명사 박제상 = 216
   눌지왕 시대의 세계 약사 = 221
  제20대 자비왕실록
   1. 잦은 전란을 국방력 강화의 원동력으로 이용한 자비왕 = 223
   2. 악성(樂聖) 백결 선생과 방아악 = 229
   자비왕 시대의 세계 약사 = 231
  제21대 소지왕실록
   1. 시련을 먹고 자라는 성군 소지왕과 결혼동맹 = 232
   2. 소지왕의 가족들 = 238
   소지왕 시대의 세계 약사 = 244
  제22대 지증왕실록
   1. 철저한 실천주의자 지증왕과 신라 사회의 제도화 = 245
   2. 지증왕의 가족들 = 249
  제23대 법흥왕실록
   1 개혁주의자 법흥왕과 불교의 융성 = 252
   2. 법흥왕의 가족들 = 256
   3. 신라 불교의 성장과 순교자 박이차돈 = 262
   법흥왕 시대의 세계 약사 = 266
  제24대 진흥왕실록
   1. 불법의 전도사 진흥왕과 신라의 무서운 성장 = 268
   2. 진흥왕의 가족들 = 277
   3. 화랑도 = 283
   4. 진흥왕 시대를 풍미한 인물들 = 290
   진흥왕 시대의 세계 약사 = 294
  제25대 진지왕실록
   1. 허수아비 왕 진지왕의 타락한 삶과 비참한 죽음 = 295
   2. 진지왕의 가족들 = 299
  제26대 진평왕실록
   1. 난국에 휘둘리는 진평왕과 신라의 위축 = 304
   2. 진평왕의 가족들 = 312
   3. 진평왕 시대를 풍미한 인물들 = 314
   진평왕 시대의 세계 약사 = 330
  제27대 선덕왕실록
   1. 국제 사회에서 따돌림당하는 선덕왕과 신라 내정의 혼란 = 332
   선덕왕 시대의 세계 약사 = 339
  제28대 진덕왕실록
   1. 난국 타개책으로 즉위한 진덕왕과 신라의 구애 작전 = 340
  제29대 태종무열왕실록
   1. 통일의 야망을 이룬 무열왕과 백제의 몰락 = 345
   2. 무열왕의 가족들 = 350
제2부 통일 시대
 제30대 문무왕에서 제50대 정강왕까지
  제30대 문무왕실록
   1. 지략가 문무왕과 신라의 삼한 통일 = 359
   2. 문무왕의 가족들 = 365
   3. 삼한 통일의 영웅 김유신 = 368
   4. 신라 불교의 양대 산맥 원효와 의상 = 374
   문무왕 시대의 세계 약사 = 380
  제31대 신문왕실록
   1. 이어지는 내란과 신문왕의 조직 정비 = 382
   2. 신문왕의 가족들 = 387
   3. 흠돌의 난 = 389
  제32대 효소왕실록
   1. 어린 효소왕의 즉위와 공신들의 권력 독점 = 394
  제33대 성덕왕실록
   1. 성덕왕의 민심 달래기와 이어지는 천재지변 = 398
   2. 성덕왕의 가족들 = 402
   성덕왕 시대의 세계 약사 = 404
  제34대 효성왕실록
   1. 왕권 회복을 꿈꾸는 효성왕과 영종의 친위혁명 = 406
   2. 효성왕의 가족들 = 409
  제35대 경덕왕실록
   1. 전제정치를 꿈꾸는 경덕왕과 제도 개혁 = 411
   2. 경덕왕의 가족들 = 415
   경덕왕 시대의 세계 약사 = 417
  제36대 혜공왕실록
   1. 반란에 시달리는 혜공왕과 안개 속의 신라 정국 = 418
  제37대 선덕왕실록
   1. 반란으로 왕위에 오른 선덕왕의 5년 치세 = 423
  제38대 원성왕실록
   1. 폭우 덕에 왕위에 오른 원성왕과 계속되는 재난 = 427
   2. 원성왕의 가족들 = 431
  제39대 소성왕실록
   1. 소성왕의 짧은 치세 = 433
  제40대 애장왕실록
   1. 어린 애장왕의 즉위와 언승의 반정 = 436
   2. 애장왕의 가족들 = 438
  제41대 헌덕왕실록
   1. 헌덕왕의 측근정치와 김헌창의 난 = 440
   2. 헌덕왕의 가족들 = 443
   헌덕왕 시대의 세계 약사 = 444
  제42대 흥덕왕실록
   1. 아내와 자식을 잃은 슬픔으로 병마에 시달리는 흥덕왕 = 446
   2. 흥덕왕의 가족들 = 448
  제43대 희강왕실록
   1. 희강왕의 짧은 영화와 김명의 반란 = 451
  제44대 민애왕실록
   1. 민애왕의 왕위 찬탈과 처참한 말로 = 454
  제45대 신무왕실록
   1. 악몽에 시달리는 신무왕과 등에 난 종기 = 457
  제46대 문성왕실록
   1. 불안감에 시달리는 문성왕과 해상왕 장보고의 죽음 = 460
   문성왕 시대의 세계 약사 = 466
  제47대 헌안왕실록
   1. 늙은 헌안왕의 왕위 계승 = 467
  제48대 경문왕실록
   1. 경문왕의 왕위 계승과 그 배경 = 471
   2. 경문왕의 과욕과 등 돌리는 민심 = 474
   3. 경문왕의 가족들 = 478
   경문왕 시대의 세계 약사 = 480
  제49대 헌강왕실록
   1. 덕치를 펼친 헌강왕과 오랜만에 찾아든 태평성대 = 481
   2. 헌강왕과 처용랑 = 485
  제50대 정강왕실록
   1. 정강왕의 짧은 치세 = 487
제3부 후삼국 시대
 제51대 진성왕에서 제56대 경순왕까지
  제51대 진성왕실록
   1. 타락한 진성왕과 무너지는 천년왕국 신라 = 491
   2. 후삼국 시대를 연 두 영웅 = 499
  제52대 효공왕실록
   1. 절망감에 사로잡힌 효공왕과 김씨 왕조의 붕괴 = 510
   효공왕 시대의 세계 약사 = 515
  제53대 신덕왕실록
   1. 신덕왕의 즉위와 황혼에 부활한 박씨 왕조 = 517
  제54대 경명왕실록
   1. 고려의 등장과 경명왕의 생존 외교 = 520
  제55대 경애왕실록
   1. 비운의 왕 경애왕과 서라벌로 진군한 견훤 = 525
  제56대 경순왕실록
   1. 마지막 왕 경순왕과 천년왕국의 몰락 = 532
   2. 경순왕의 가족들 = 543
별지
 1. 신라의 관제 및 행정 체계 = 549
 2. 신라왕조실록 관련 사료 = 555
 3. 신라 시대를 거쳐간 중국 국가들 = 562
 4. 신라왕조실록 인물 찾기 = 571