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요시츠네는 탁월한 전략전술을 구사하며 다이라 가문의 군사를 격파하고 교토에 판관으로 화려하게 입성하게 된다. 그러나 요시츠네가 뛰어난 인간미와 문무를 겸비한 재능으로 사람들의 선망을 얻고 천황의 신임을 받게 되자 이를 두려워한 형 요리토모가 그를 치기로 한다. 형과 싸우게 된 요시츠네는 31세란 젊은 나이에 가족과 함께 자결하고 가신들은 끝까지 주군을 지키다가 장렬히 전사한다.

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헤이안 시대가 끝나가는 12세기말, 겐페이(源平)의 대결구도 속에 카마쿠라 막부를 개창하고 젊은 나이에 자결할 수 밖에 없었던 미나모토 요시츠네(源義經)의 비극적 일대기를 담은 일본의 고전 영웅소설이다.

일본 역사에 있었던 많은 인물 중에서 요시츠네만큼 일본인들이 좋아하는 인물은 일찍이 없었다. 막부정치로 접어드는 이 시기, 겐지(源氏 )와 헤이케(平家)라는 두 무가의 대립 또한 일본 역사상 가장 드라마틱했던 사건 중의 하나로 받아들여지며, 운동회의 홍백전을 뜻하는 '겐페이'라는 말이 두가문의 싸움에서 유래했을 정도다.

요시츠네는 당대의 역사적 인물 중 크게 인기를 모은 사람으로 그의 영웅적인 업적들은 일본인들의 마음을 사로잡고 있다. 일본인들은 숱한 전설과 설화, 또는 가부키(歌舞伎) 등을 통해 요시츠네와 그의 충실한 부하 벤케이의 모험담을 접해왔으며, 많은 서구식 소설이나 영화들이 그의 삶을 주제로 삼았다.

그는 일본인들의 마음속에 '비극적 영웅'의 이미지로 각인되어 지금까지 사랑받고 있으며, 요시츠네가 죽지 않고 몽골로 건너가 칭기즈 칸이 되었다는 전설을 낳기도 한다. 이같은 일본인들의 요시츠네에 대한 애정은 프랑스인들의 잔다르크에 대한 그것과 같은 것이라 할 수 있다.

이 작품이 씌여진 것은 대체적으로 14세기 후반일 것으로 추정되며 작자는 구체적으로 알려져 있지 않으나, 여러 곳에서 개별적으로 성립된 이야기가 전국을 떠돌던 수행자나 법사 등을 통해 하나의 작품으로 정착된 것으로 보인다.

작품은 총 8장으로 되어 있는데, 내용적인 측면에서 4장 요리토모와의 첫 대면을 경계로 두 부분으로 나눌 수 있다. 우시와카로 불리우던 어린 시절과 안마사에서의 소년기를 보내고 오슈로 내려가 겐지의 궐기를 기다리게 되는 20여년간을 묘사한 전반부와, 헤이케를 전멸시킨 다음 요리토모와의 불화에 의해 서국(西國)을 경유하여 요시노 등으로 몸을 피한 끝에 오슈에서 자결하게 되는 후반부로 대별된다.

<요시츠네>는 겐페이간의 싸움보다는 요시츠네라는 일개인의 행동이나 운명에 보다 초점이 맞추어져 있는데, 이것은 비운의 영웅을 애도하는 그 당시 민중들의 마음과도 무관하지 않다. 본 책에는 20여장에 달하는 원판 삽화와, 요시츠네 계보, 옮긴이의 작품해설도 함께 실었다.

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