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조선시대의 외교관이자 통역가였던 역관(譯官)들의 존재를 재발견하는 책. <우리 역사의 수수께끼>, <조선 왕 독살사건> 등으로 조선사의 새로운 논쟁주제를 발굴해낸 지은이가 중인의 신분적 한계에 갇혀 주목받지 못했던 역관들이 당시 조선에서 경제, 정치 등을 움직인 기록을 모아 그들의 위상과 역할을 입체적으로 복원했다.

여러 사료들을 통해 재구성된 역관들의 모습은 '조선 최대 갑부'라는 표현이 무색하지 않을 정도로 동아시아 상권을 장악한 경제 실세이다. 청과 일본을 잇는 역관들의 중개무역이 파생시킨 수익이 조선경제에 긍정적인 영향을 끼쳤다는 것이다. 또한 이들은 외국어 능력과 정보력을 활용하여 무기수입, 전쟁에서의 첩보활동에 도움을 주었고, 신문물을 누구보다 먼저 일찍 받아들여 조선의 개화와 독립운동 등에 투신하기도 한다.

박지원의 <허생전>에 등장하는 부자 변씨가 사실은 실존했던 역관이었다는 해석, 중국으로 바친 조공이 실제로는 조선의 잇속을 챙기는 국제무역이었다는 해석 등 그동안 잘 알려지지 않았거나 상식을 깨는 역사서술을 보여준다. 한국사의 주목받지 못한 다양한 부분들을 주목하려는 의도로 기획된 '표정있는 역사' 시리즈 첫 권이다.

책에 소개되는 주요 내용은 아래와 같다.

- 박지원의 <허생전>에서 거지 행색의 허생에게 거금 만 냥을 선뜻 꿔준 변씨는 역관 출신으로 조선 제일의 부자가 된 실존인물이었다.
- 세계 최초의 중국어 학습서를 저술한 사람은 조선의 역관이다.
- 중국에 대한 사대주의(事大主義)로 여겨지는 조공은 조선의 잇속을 챙기는 국제무역이었다.
- 명나라 홍등가에서 기녀를 구출해주고 뒤에 보답받는 이야기의 주인공은 <상도>의 임상옥이 아니라 역관 홍순언이었다.
- 은행에서 무역업체에 자금을 대출해주고 이익을 얻는 것처럼 조선 관아들은 역관에게 대량의 은(銀)을 빌려줌으로써 재정 확충을 도모하였다.
- 뛰어난 외국어 실력과 대외정보 수집능력으로 역관은 화약의 원료를 밀수입하거나 직접 제조하여 조선군의 전투력 향상에 기여하기도 했다. 역관 오경석은 병인양요 때 뛰어난 첩보활동으로 프랑스의 막강한 함대에 맞선 조선을 승리로 이끌었다.
- 대대로 유명한 역관 집안의 서녀(庶女) 장희빈은 서인정권을 무너뜨리고 남인들이 재집권한 기사환국의 주역이었으며, 장씨 집안은 남인정권과의 '정경유착"으로 큰 권세를 누렸다.
- 역관은 천주교 서적과 새로운 서양선진문물을 조선에 들여옴으로써 개화사상의 주역이 되었고, 이는 한말 애국계몽운동으로 이어졌다. 역관은 변화하는 국제정세에 대한 깊은 이해와 앞선 시대감각으로 조선사회의 변화를 촉진하였다.

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목차
시리즈 발간사 = 4
머리말 = 6
1장. 고려 말~조선 초의 역관 = 11
2장. 조선 초기의 공무역과 사무역 = 45
3장. 청 건국 이후의 역관 성격의 변화 = 71
4장. 역관은 어떻게 국제무역을 주도했는가 = 101
5장. 역관의 최대 경쟁자, 상인이 등장하다 = 119
6장. 역관의 다양한 역할 = 145
7장. 역관과 정치 = 167
8장. 시대를 앞서간 역관 = 185
더 깊이읽기 = 208
주요 인용 문헌 = 212
찾아보기 = 218