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화가 빈센트 반 고흐의 애정사와 인간관계에 주목, 그를 고독과 절망에 빠뜨리고 결국은 자살에 이르게 한 광기의 실체를 쫓는다. 1880년부터 고흐가 자살로 생을 마감하는 1890년까지, 약 10년간의 행적을 8개 장으로 나누어 살폈다. 각 시기마다 빈센트의 삶에서 중요한 역할을 했던 사람들과의 관계가 집중적으로 조명된다.

런던의 하숙집 딸 유진, 미망인 사촌 케이, 미혼모였던 창녀 시엔, 열두 살 연상의 마르호트, '감자 먹는 사람들'의 모델이었던 열일곱의 스틴, 우상이었던 화가 폴 고갱, 진정한 친구라 여겼던 가셰 박사와 마지막 사랑이 된 그의 딸 마르게리트까지. 반 고흐가 사랑했으나, 그에게 커다란 고통을 안겨 준 인물들이 차례로 등장한다.

반 고흐는 어머니의 사랑을 갈구하는 아들이자, 여인과 안락한 가정을 꾸리고자 했던 한 남자요, 마음이 맞는 동료와의 교류를 꿈꾸던 예술가였다. 그러나 이들과의 교류에서 반복된 거절과 실패, 그로 인한 심리적 문제들은 빈센트의 광기와 우울증을 자극하고 자해와 발작, 자살 충동 같은 폭력적 행동을 유발했다.

지은이는 '정열적인 천재'라는 빛나는 수식어 뒤에 숨은 빈센트의 인간적 고뇌를 엿보고, 위대한 그의 예술이 탄생하게 된 배경을 심도 있게 살펴보고자 한다. 고흐 평생의 충실한 후원자였던 동생 테오를 비롯하여 가족, 고흐가 교류했던 여인들과 주고받은 서신을 바탕으로 삼고, 여기에 심리학자들의 추론을 더해 집필된 책이다.

언제나 나쁜 여자에게 빠질 수밖에 없었던 빈센트 반 고흐

그는 사랑을 갈망했지만 그가 사랑한 사람들은 모두 그를 버렸다.

태어나면서부터 어머니에게 외면당한 빈센트 반 고흐. 1년 전 같은 날에 사산한 첫아이의 망령에 사로잡혀 똑같은 이름을 아기에게 지어 준 어머니에게 빈센트는 '대체된 아이'일 뿐이었다. 죽은 형의 그림자 속에서 오롯이 자기만을 향한 사랑을 갈망했던 빈센트는 성장 후에도 항상 문제가 있는 사랑에 빠지고 실연할 때마다 좌절과 광기에 사로잡혔다. 런던의 하숙집 딸 유진, 미망인 사촌 케이, 미혼모였던 창녀 시엔, 열두 살 연상의 마르호트,「감자 먹는 사람들」의 모델이었던 열일곱의 스틴, 우상이었던 화가 폴 고갱, 진정한 친구라 여겼던 가셰 박사와 마지막 사랑이 된 그의 딸 마르게리트까지, 빈센트는 사랑 없이는 살 수 없고, 사랑이 곧 예술의 원천이라 믿었다. 귀를 자르고 자신에게 총구를 겨누기까지, 빈센트의 찬란한 예술혼을 잠식해 간 고독과 광기의 실체를 쫓는다.

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목차
서문 = 25
1장 대체된 아이 : 네덜란드 에텐, 1881년 11월~12월 = 31
2장 번쩍이는 갑옷의 기사 : 네덜란드 헤이그, 1881년 12월~1883년 11월 = 65
3장 억울한 누명 : 네덜란드 뇌넨, 1883년 12월~1885년 = 89
4장 몽마르트르 : 프랑스 파리, 1886년 3월~1888년 2월 = 105
5장 고갱을 기다리며 : 프랑스 아를, 1888년 3월~9월 = 135
6장 광기에 빠져 들다 : 프랑스 아를, 1888년 10월~1889년 5월 = 163
7장 친애하는 요한나 : 프랑스 생레미, 1889년 5월~1890년 6월 = 209
8장 마지막 거절 : 프랑스 오베르, 1890년 5월~7월 = 245
후기 - 빈센트의 승리 = 289
연표 = 308
빈센트의 숨결이 머문 곳 = 311
빈센트의 작품을 볼 수 있는 곳 = 314
감사의 글 = 315
옮긴이의 글 = 317
참고문헌과 자료 = 320
찾아보기 = 324