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목사이자 심리학자인 저자 클리프 아이잭슨은 20년 넘게 심리 상담센터를 운영해오면서 6천 명 이상의 사람을 인터뷰해 성격 형성에 가장 큰 영향을 미치는 것이 출생순서임을 밝혔다. 출생 순서 이론은 가족 내 형제 관계가 성격 형성에 영향을 미친다는 사실을 체계적으로 정리하여, 상대방을 이해하고 심리적인 문제를 해결하도록 한 이론이다.

성격은 형제끼리 부모의 사랑을 다투며 취한 심리의 결과로, 크게 5가지의 성격 유형으로 나뉜다. 출생 순서는 꼭 태어난 순서대로 정해지는 것은 아니다. 따라서 맏이로 태어났다고 해서 꼭 첫째의 성격을 가지는 것은 아니다. 부모님의 영향이나 자라온 환경에 따라 심리적인 출생 순서가 정해지게 된다는 것이다.

이 책의 저자인 클리프 아이잭슨은 인간관계에서 중요한 것은 다른 사람을 판단하는 것이 아니라 이해하는 것이라고 조언한다. 따라서 그가 6천 명 이상의 사람들을 대상으로 출생 순서와 성격의 상관성을 연구한 것 또한 사람들의 성격을 규정짓기 위한 것이 아니라 인간에 대한 이해의 폭을 넓혀 인간관계를 보다 조화롭고 행복하게 만들기 위함이었다.

나와 타인의 성격을 읽는 출생순서의 심리학
출생 순서 성격을 알면 인간관계가 풀린다


완벽주의자 우리 팀장은 혹시 둘째?
가지런히 정리된 책상, 머리부터 발끝까지 완벽한 수트로 무장한 강팀장은 모두가 동경하는 대상인 동시에 피하고 싶은 상사다. 깔끔한 일처리로 승승장구하는 그이지만 완벽주의적인 성격 탓에 동료들과의 마찰이 잦다. 왜 그는 완벽주의자가 될 수밖에 없었을까?
목사이자 미국의 저명한 심리학자인 클리프 아이잭슨은 20년 넘게 수만 명의 사람들을 상담하면서 성격 형성에 가장 큰 영향을 미치는 것이 출생 순서임을 밝혔다. 그는 실제 출생 순서에 따라 구분한 알프레드 아들러의 출생 순서 이론을 비판한다. 만약 아들러의 출생 순서 이론에 따른다면 이 세상의 모든 첫째들은 똑같은 성격을 지닌 채 첫째로 태어났다는 짐을 짊어지고 살아갈 수밖에 없다. 그는 사람의 성격은 실제 형제자매 사이에서 몇 째인지와 꼭 일치하지 않을 수 있으며 진짜 성격을 알기 위해서는 심리적 출생 순서 성격을 알아야 한다고 말한다.
아이잭슨의 출생 순서 이론은 가족 내 형제 관계가 성격 형성에 영향을 미친다는 사실을 체계적으로 정리하여 상대방을 있는 그대로의 모습으로 이해하도록 한 이론이다. 성격은 부모의 양육방식과 가족환경, 그리고 형제끼리 부모의 사랑을 쟁취하기 위해 경쟁한 심리적 결과로 형성되며, 크게 ①심리적 외동, ②심리적 첫째, ③심리적 둘째, ④심리적 셋째, ⑤심리적 넷째 5가지 성격 유형으로 나뉜다.


성격은 부모의 사랑을 얻기 위한 경쟁의 결과
주변에서 혼자 다니기를 좋아하고 자기만의 세상에 빠진 사람들을 본 적이 있는가? 아마도 그들은 부모의 관심과 보호 속에 자란 심리적 외동일 가능성이 크다. 심리적 외동의 성격을 지닌 사람들은 외로움으로부터 벗어나기 위해 상상 속의 친구를 만든다. 또한 이들은 부모의 지나친 간섭으로부터 항상 벗어나고 싶어한다.
만약 이들에게 동생이 태어난다면 이들은 심리적 첫째의 성격을 형성하게 된다. 어린 심리적 첫째들은 동생이 태어나기 전에 받았던 사랑을 다시 찾아야겠다고 굳게 마음을 먹는다. 그 결과 그들의 모든 행동에는 사랑을 얻기 위한 노력이 습관적으로 묻어난다. 인내심이 강하고 인정받기 좋아하는 성격은 그런 성장과정에서 비롯된 것이다.
한편 심리적 둘째는 웬만해선 만족을 못한다. 둘째의 성격을 가진 사람들은 태어날 때부터 경쟁의식을 갖고 있다. 심리적 첫째들이 어떻게든 그들에게 고통을 주고 싶어하기 때문이다. 주도권을 장악하려는 심리적 첫째는 인생의 매순간 심리적 둘째를 좌절하게 한다. 심리적 둘째들은 항상 손위형제가 경험한 일을 하기 때문에 무력감을 느끼기 쉽다. 그런 성격 탓에 스스로에게 만족하기 전에는 마음에서 우러나오는 칭찬을 하기 힘들다.
이런 완벽주의자 둘째 아래 태어난 셋째들은 어떨까? 그들은 둘째로부터 물려받은 무력감을 극복하기 위해 고군분투한다. 그러나 겉으로 보이는 강하고 밝은 모습과는 달리 내면은 쉽게 불안과 공포를 느끼고 강해져야 한다는 강박관념을 갖고 있는 경우가 많다. 그들은 이러한 결함을 감추기 위해 사람과의 관계에서 적당한 거리감을 유지한다.
마지막으로 심리적 넷째들은 자신이 미숙하다는 느낌을 극복하기 위해 많은 노력을 기울인다. 그들은 열심히 일할 뿐만 아니라 일에 관한 이야기도 좋아한다. 그들은 상대방이 “이렇게 열심히 일하는 걸 보니 이 사람은 성숙한 사람임이 틀림없어”라고 생각해주길 바란다. 그들은 항상 인생은 쉽지 않은 모험의 연속이며 굳이 힘든 방식을 택하는 등 인생을 힘겹게 살아가는 경우가 많다.


나와 타인의 성격을 이해하고, 관계를 여는 열쇠
출생 순서 이론은 왜 많은 사람들이 그렇게 생각하고 행동할 수밖에 없는지 이해할 수 있게 해준다. 즉 타인을 판단하는 태도에서 이해하는 태도로 변하게 해준다. 또한 출생 순서에 관한 지식을 터득하게 되면 상대가 무슨 말을 하려고 하는지 정확히 해석할 수 있다. 심리적 외동 자녀가 하는 말은 글자 그대로 해석하여 받아들이면 되고, 심리적 첫째에게는 자신의 의사를 먼저 표현하면 된다. 그리고 심리적 둘째의 충고는 흠을 잡기 위해서가 아니라 완벽을 추구하기 위한 행동임을 알면 섭섭해하지 않게 된다. 마찬가지로 심리적 셋째에게는 혹평을 하거나 다른 사람과 비교하는 실수를 저지르지 않을 것이다. 사물을 다른 시각에서 접근하는 분석적인 심리적 넷째와는 즐거운 이야기를 나눌 수 있다.
또한 아이잭슨은 성격을 형성하는 요인으로 주요 성격인 출생 순서 성격 이외에 부모의 출생 순서 성격에 영향을 받아 형성되는 2차 성격을 설명한다. 우리가 아무리 열심히 노력해도 유전적인 요인들을 외면할 수는 없다. 예를 들어 세 번째로 태어난 아들이 셋째로 태어난 어머니와 많은 시간을 보낼 경우, 어머니가 가진 셋째의 성격을 물려받을 가능성이 매우 크다. 스트레스를 받을 때는 주요 성격이 나타나면 이러한 2차 성격은 주로 그 외의 상황에서 나타나게 된다.
그 밖에도 이 책은 부모의 출생 순서 성격이 미치는 영향, 출생 순서에 따른 최고의 배우자, 효과적인 출생 순서별 양육방식, 성격을 극복하는 법, 출생 순서별 의사소통법 등에 대해 알려준다.

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목차
프롤로그 : 성격, 판단하기 전에 이해하라 = 11
1 출생 순서로 나와 상대의 성격을 읽는다 = 19
 실제 출생 순서와 심리적 출생 순서의 차이
 나와 타인을 바라보는 눈
2 첫째는 세상의 모든 첫째와 연결된다 = 37
 심리적 출생 순서 찾기 셀프 테스트
3 출생 순서에 따른 기본 성격과 심리 = 49
 한눈에 보는 출생 순서 매트릭스
4 왜 같은 형제인데 성격이 다를까? = 55
 출생 순서 이론의 규칙Ⅰ
 출생 순서 이론의 규칙Ⅱ
 사람의 속마음을 여는 열쇠
5 혼자라면 두려울 게 없는 외동 자녀 = 73
 고독에 내성이 강한 성격
 상상 속 친구가 더 좋아
 외동 자녀를 괴롭히는 것들
 집보다 밖이 더 편한 이유
6 빼앗긴 관심을 되찾으려는 첫째 = 95
 동생과 사랑을 나눠야 하는 아픔
 상대방의 반응에 민감한 첫째
 의견의 불일치는 곧 사랑의 상실
 인정받고 싶은 욕구
7 실수를 허용하지 않는 완벽주의자 둘째 = 121
 완벽주의자의 무력감
 용의 꼬리보다는 뱀의 머리가 되기
8 강한 척, 태연한 척, 외강내유 셋째 = 139
 두려운 것에 태연하기
 거리감을 유지하기 위해 고립된 삶을 사는 셋째
 정이 넘치는 재주꾼
9 성공하면 성숙해진다고 믿는 넷째 = 163
 성숙 컴플렉스
 넷째 중에 경영자가 많은 이유
 양치기 소년의 딜레마
 속마음을 알 수 없는 넷째
10 부모의 성격이 자녀에게 미치는 영향 = 187
 출생 순서 성격이 복잡한 이유
 부모의 유산, 2차 출생 순서 성격
 부모의 출생 순서와 2차 성격
11 나에게 맞는 심리적 출생 순서는? = 197
 심리적 외동자녀: 나를 내버려 둬요
 심리적 첫째: 잘 모르겠어요
 심리적 둘째: 아직 충분하지 않아요
 심리적 셋째: 난 아무 문제 없어요
 심리적 넷째: 열심히 노력해야겠죠
12 나는 몇 째와 결혼해야 행복할까? = 209
 출생 순서와 하늘이 맺어 준 짝
 부모의 출생 순서가 결혼생활에 미치는 영향
 불행한 부부들의 속사정
 출생 순서에 따른 최고의 배우자
13 출생 순서에 따라 자녀 교육법도 다르다 = 229
 효과적인 출생 순서별 양육방식
 출생 순서에 따른 아이의 욕구 이해하기
14 성격, 어떻게 극복할까 = 243
 출생 순서별 유머 구사법
 자신만의 왜곡된 생각 유형
 그들은 왜 우울할까
 출생 순서별 따르지 말아야 할 충고
15 작은 센스가 인간관계를 바꾼다 = 253
 칭찬하고 인정하라
 사람의 마음을 끄는 친밀의 기술
 출생 순서별 의사소통법
에필로그 : 이해와 관용이 넘치는 세상을 꿈꾸며 = 265
부록 출생 순서 성격에 대한 34가지 질문과 답 = 269