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이 소설은 시작부터가 아주 불가사의하고 기이한 장면을 연출한다. 한(恨)을 지닌 채 인생에 절망한 한 여자가, 숲속에 우뚝 서 있는 거목(巨木) 가지에 목을 매달아 자살함과 동시에 남자아이를 낳는다. 아이는 이마 한가운데 별 모양 점을 지닌, 범상치 않은 기적의 아이다.

이 소설의 주인공은 수령이 천 년인 거목인데, ‘싸움나무’라고 불리는 이 거목은 올해 처음 꽃을 피웠고, 딱 한 개이지만 열매도 맺었다. 소설은 거목에게 비치는 이 아이의 미래가 영상으로 펼쳐지면서 향후 28년(남자아이가 스물여덟 살이 될 때까지)에 이르는 일본의 역사가 소설의 또다른 주인공 ‘너’라는 이인칭 시점으로 그려진다.

우연히 거목 옆을 지나가던 마을 사람들이 ‘너’를 주워 기른다. 이 시골 부부는 자식이 없었기 때문에 ‘너’를 아주 소중하게 키운다. ‘너’는 순조롭게 성장하여 열여덟 살이 된다. 그런 어느 날 동네가 대지진에 휘말리고 부모를 비롯한 마을 사람들이 산사태로 죽는다.

살아 남은 ‘너’는 마을을 버리고 도시로 간다. 도시로 나간 ‘너’는 도둑질로 연명하다 사창가에서 동남 아시아계 젊은 여자를 알게 된다. 이후 ‘너’의 짧지만 파란만장한 일생이 펼쳐지며, 옛날 자신 앞을 스쳐 지나간 많은 사람들에 관한 에피소드가 거목의 회상으로 중간중간 그려진다.

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2400매 분량의 대작인 <천 년 동안에>는 1996년에 출간된 마루야마 겐지의 작품으로, <봐라 달이 뒤를 쫓는다>(1994년 作)에 이어 새롭게 시도하고 있는 환상적 리얼리즘 기법이 잘 나타난 소설이다.

수령이 천 년이나 되는 '싸움나무'(인간 세상의 무수한 싸움과 갈등을 상징하는 이름)를 통해 과거 천 년과 현재, 그리고 2020년까지의 미래를 가로지르며 파국으로 치닫는 인간과 현대문명을 질타하고 있는 이 소설은 타락한 현대사회의 미래를 향해 던지는 처절한 묵시록으로 읽힌다.

세기를 가로지르는 문명 비판의 거대한 목소리, 도도한 주의 주장이 소설 저변에 날카로운 송곳처럼 솟아 있는 이 책은 인간 문명뿐만 아니라 일본 사회 전반에 관해서도 신랄한 비판과 경고를 보내고 있다.

소설은 거목의 회상으로 그려지는 과거 천 년과 '너'의 삶의 영상으로 펼쳐지는 가까운 미래의 교차적인 구성으로 짜여져 있다. 세 시공간의 교차와 전환은 아주 자연스럽다. 그러나 소설 속 실제 시간은 하루밖에 흐르지 않는다.

통신수단의 과도한 발달, 환경 오염, 쇠퇴 일로를 걷는 나라의 정세, 국민을 일일이 감시하는 카메라, 태두하는 전체주의, 퇴화하는 문명, 그런 시대 상황에 부침하는 ‘너’의 행로에 화자인 거목은 때로는 공감하고 때로는 흥분하면서 기도하듯 지켜본다.

그와 함께 이 나무가 상기하는 과거 천 년 동안의 기억 속에 등장하는 무사, 도둑, 비파를 켜는 중, 사창가로 팔려가는 아가씨 등 길을 잃고 숲속(문명의 사각지대)으로 들어온 다양한 시대의 인간들은 토속적인 이미지와 더불어 이야기에 깊이를 더하고 있다.

소설은 전체적으로 사회 정치 경제 문화 전반에 걸친, 부패할 대로 부패한 일본 사회를 신랄하게 폭로하면서 어둡고 구원이 없는 미래상을 그린다. 천 년을 산 '싸움나무'가 인간의 손에 의해 무참하게 폭발당하는 비극으로 소설은 끝나지만, "아무리 비극적인 상황에서 태어났다 하더라도 삶은 살 만한 가치가 있는 것이다"라는 작가의 말처럼 긍정적인 희망의 메시지를 기조로 하고 있다.

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