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아침에 일어나 창 밖을 보니 거대한 우주선이 하늘을 뒤덮고 있다. 우주선의 지름은 24km. 곧이어 외계인의 무차별 공격이 시작된다. 도시가 파괴되고 백악관이 주저앉는다. 그러나 정말 미안한 노릇이지만, 외계인은 지구를 점령하기 위해 너무 많은 예산을 낭비하고 있다.

굳이 엄청난 불꽃을 뿜어대며 도시를 공격할 필요가 없다. 도시 하나를 초토화시키는 게 그들의 목적이었다면 그냥 도시 상공에 가만히 떠 있는 것만으로도 충분하다. 바로 350년 전, 뉴턴이 가르쳐준 '중력법칙' 때문이다. 외계인들은 그들의 고향별에서 과학교육을 제대로 받지 못했음이 틀림없다.

할리우드 제작자들은 한술 더 떠, 결사항전을 외친다. <인디펜던스 데이>? 천만에! 그 거대한 우주선을 머리에 이고 있는 인간한테는 오로지 '항전의 의지'가 아니라 죽는 방법의 선택만이 남겨지게 되는 것이다. 익사, 압사, 혹은 숯불구이? 당신이 선택해 보시라!

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이토록 넓은 우주에서 의식을 가진 생명체가 지구에만 존재한다는 것은 어느 모로 보나 고독한 일이다. 그것은 또한 누군가의 말처럼, '우주적 낭비'일 수도 있다. 외계인의 존재를 믿는 사람들, UFO를 믿는 사람들은 그로부터 이 우주 안에 우리 인간만이 유일한 생명체가 아니라는 데서 일종의 안도감을 얻고 있는지도 모를 일이다.

그렇다. 인류가 우주로 눈을 돌리기 시작하면서부터 계속되어 온 질문 하나 ― "우주 저편에도 과연 지적인 생명체가 존재할까? 존재한다면, 그들이 타고 온 비행물체를 어떻게 알아볼 수 있을까? 또한 그들은 어떤 식으로 비행할 것인가? 더구나 연료는!"

스필버그의 <미지와의 조우>나 화제를 뿌렸던 등에 등장하는 UFO는 지구상의 어떤 비행체도 흉내낼 수 없는 기이한 방식으로 비행한다. 엄청난 속도로 날던 비행체가 순식간에 진행방향을 90도 바꾸는 모습이 그 대표적 예이다.

좋다. 방향변경을 위한 제동에 걸린 시간을 넉넉 잡아(!) 10분의 1초라고 하자. 이 경우, 비행접시의 가속도는 지구의 중력에 의해 자유낙하하는 물체의 가속도보다 무려 700배나 크다. 이 정도의 힘을 받아내며 조종사가 살아남을 수 있을까? 아, 초강력 특수물질(인간으로서는 알 수 없는)로 만들어진 우주선이라고?! 그렇다고 치자.

조종사의 몸뚱이가 무려 700Gs(중력단위)의 힘을 버텨내려면, 그들은 한 방울의 무게가 400톤인 비를 맞으면서 오랜 세월 동안 진화해 온 것임에 틀림없다. 장마철의 폭우? 생각하기도 싫다.

지구에서 가장 가까운 별까지의 거리만 해도 태양계 지름의 수천 배가 넘는다. 더구나 광속으로 여행할 수 있다해도, 아니 광속의 25%에 달하는 속도까지 가속시키는 데 필요한 연료의 양만 해도 연료 탱크를 달지 않은 우주선 중량의 10000…000('0'이 대략 2만 개 정도 붙어 있다)배가 된다.

가장 가까운 별로 단 하나의 원자를 운반한다 해도, 소모되는 연료의 양은 우리가 알고 있는 우주 내의 모든 연료를 합한 것보다 많다. 따라서 기존의 연료를 사용하여 우주여행을 한다는 것은 쌀 한 톨로 50억 지구인을 먹여 살리겠다는 것보다 훨씬 무모한 발상이다.

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96년 최우수 과학도서로 선정되었던 <스타트렉의 물리학>의 속편. 실제 과학과 공상과학에는 어떤 관계가 있는가. 영화「인디펜던스 데이」,「스타워즈」,「X-파일」,「콘택트」 ,「터미네이터」등 다양한 SF영화에 등장하는 물리법칙들과 그 실현가능성을 들려준다.

영화 「인디펜던스 데이」를 보면 미국 뉴욕 1,500ｍ 위에 지름 24㎞, 달 질량의 4분의 1에 달하는 외계인의 모선(母船)이 떠있는 장면이 나온다. 곧이어 외계인의 무차별 공격이 시작된다. 저자는 조금은 익살스럽게 외계인들이 과학교육을 제대로 받지 못했다고 이야기한다. 중력법칙을 모르기 때문이다. 그 높이에 그 만한 질량의 물체가 떠있으면 인력 때문에 뉴욕시는 물바다가 되기 때문이다.

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목차

프롤로그 = 11

제1부 그들이 왔다. 저기 저 산 위에

 제1장 죽는 방법을 선택하라 = 17

 제2장 사느냐, 죽느냐 = 29

 제3장 방법만 있다면, 일단 가고 보자! = 41

 제4장 우주적 골프 게임 = 51

 제5장 갔다가 다시 돌아올 수 있을 까? = 64

 제6장 보는 것은 곧 믿는 것이다 = 83

 제7장 우주에서의 도박 = 101

 제8장 우주의 끝에 있는 레스토랑 = 117

제2부 마돈나의 우주

 제9장 힘이 그대와 함께하리라 = 135

 제10장 위험한 지식 = 174

 제11장 때가 왔다 = 174

 제12장 모든 좋은 것들… = 188

 제13장 인간의 한계 = 202

 제14장 기계 속의 유령 = 215

 제15장 최후의 미개척지 = 233

에필로그 = 259

감사의 글 = 263

옮기고 나서 = 267

찾아보기 = 269