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제목을 '세계사'라 이름 붙이긴 했으나, 이 책은 일반적인 세계사 책과는 내용과 글의 전개방식이 상당히 다르다. 그도 그럴 것이 저자의 관심은 동서양 두 문명을 비교, 평가하는데 있기 때문. 따라서 책은 라틴아메리카, 인더스, 아프리카 등등의 곁가지(?) 문명들은 다 제하고 동양과 서양, 그 두 '메이저 문명'만을 논의의 대상으로 삼는다.

그렇다면 저자가 말하는 동서양 문명의 범위부터 구체적으로 얘기할 필요가 있다. 저자는 이 책에서 동양문명은 중국·한국·일본 등 극동지역으로, 서양문명은 유럽과 북아메리카 지역으로 그 범위를 제한한다. 그리고 이 전제 하에, 동양 문명이 언제부터, 그리고 왜 서양문명에 뒤처지기 시작했는지, 서양문명이 어떻게 힘의 우위를 점하고 오늘날 세계 문명으로 발돋움하게 되었는지를 역사적 과정들을 통해 하나씩 살펴나간다.

저자에 따르면 동양 문명은 중심을 굳건히 유지하면서 서서히 팽창하는 동심원적 문명이며, 서양 문명은 중심을 끊임없이 이동시키는 역동적인 문명이다. 동양문명을 대표하는 중국의 경우를 보자. 진·한부터 시작해 명·청에 이르기까지, 중국은 통일의 역사를 되풀이 해왔고, 주변국들을 중국적 질서에 철저히 복속시켰다. 하지만 이 같은 '통일 지향'은 체제안정을 가져올 수 있지만 그 성격 자체가 지극히 정태적이며, 닫혀 있다.

반대로 중심 자체가 없었던 서양 문명은 자연스럽게 여러 개의 중심이 생겨나게 되었고, 각 중심의 역동적인 분열과 경쟁을 통해 서양문명은 세계문명으로 발돋움할 수 있었다는 것. 결국 이 같은 차이로 '동양사는 실패했고 서양사는 성공했다'는 것이 저자의 결론이다.

동서양의 역사를 종횡무진 넘나들며 두 문명을 독자적인 관점에서 비교한 이 책은, 읽는 사람에 따라서는 그 관점이 다소 불편할 수도 있다. 책의 결론도 그렇지만, 저자 말마따나 '5천년동안 서로 다르게 진행해왔다가 불과 100년 전부터 하나로 융합하기 시작'했을 뿐인 동서양 문명을 나란히 놓고 비교하는 것 자체가 무리일 수도 있기 때문이다. 그러나 무턱대고 내린 결론이 결코 아닌만큼, 저자의 논리에 한번 귀기울여 보는 것도 괜찮을 듯 싶다.

정보제공 :

프롤로그 = 13
1부 역사가 탄생하기까지
 역사는 시간의 순서를 따르지 않는다 = 21
 역사가 탄생하기까지 = 27
 두 개의 세계문명 = 34
2부 각자의 길을 걷는 두개의 역사
 동양의 한 제국, 서양의 로마 제국 = 49
 고대 동양-중심을 굳건히!, 고대 서양-중심은 하나가 아니지! = 61
 제도상으로 완벽한 닫힌 세계 = 77
 신성과 세속의 전략적 제휴 = 89
 유일 신앙의 역사 = 99
 따로 그리고 같이 = 113
 중원문명에 흡수된 유목 세계 = 125
 중세를 넘어 대항해와 르네상스로 = 141
3부 맞부딪치는 동양과 서양
 정점에 다다른 중화 세계 = 153
 피와 고통으로 그려진 근대 유럽의 밑그림 = 165
 동서양 최후의 제국들 = 176
 근대사회의 두바퀴. 자본주의와 민주주의 = 186
 두 메이저 문명의 첫대면 = 196
 19세기의 꽃, 시민의 등장 = 209
 시민의 '부재'가 빚어낸 산물, 파시즘 = 223
 시민의 '생략'이 빚어낸 산물, 사회주의 = 240
4부 동·서양 역사가 낳은 차이들
 신용과 금융은 역사적 개념이다 = 255
 법과 제도의 망령 = 268
 600년 전의 대항해와 벤처정신 = 278
 '명령'으로 시작한 몽골원정. '계약'으로 출발한 십자군 원정 = 286
 자율과 자치의 역사 = 297
 예의라는게 동방에만 있을까? = 306
에필로그 = 315
찾아보기 = 329