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독일의 유명한 과학 전문 작가 하인리히 찬클이 당대를 움직인 최고 학자들이 범한 오류와 착각 그리고 자기반성과 비판의 결핍으로 일어난 43가지 사례를 소개하며, 그들이 저지른 치명적인 오류가 오늘날까지 어떤 영향을 끼치고 있는지를 보여준다.

책에 나오는 오류 사례들을 살펴보자. 마르코 폴로의 여행기의 경우, 자신을 전혀 등장시키지 않기 때문에 그의 견문록이 과연 진짜 체험담인지 아니면 아라비아와 페르시아 문헌에 실린 기록과 일화들을 모은 짜깁기인지 하는 의혹을 불러일으키고 있다.

킨지 보고서에 따르면 미국 남성의 절반, 여성의 1/4이 혼외 관계를 가진 것으로 나타났다. 또한 설문 남성의 10%는 동성애적 성향을 보였고 70%는 매춘부와 관계를 가진 경험이 있다고 대답했다. 그러나 킨지 보고서는 무작위 추출 검사가 아니었다는 점에서 연구 결과를 일반화할 수 없다.

1970년대 초 '엎어 키우기'는 소아과 의사들은 물론 육아서를 통해 급속도로 보급되었고, 전 세계 수많은 부모들이 그 충고를 따랐다. 대략 이 시점부터 영아 돌연사의 숫자가 급증했지만 원인을 찾을 수 없었다.
나중에 여러 연구 결과는 1970년대 초의 엎어 키우기 붐이 여러 나라에서 영아 돌연사를 급증시킨 끔찍한 오류였다는 것을 밝혔다.

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목차
머리말 = 7
1 고고학과 역사 = 9
 성공한 몽상가 : 하인리히 슬리만의 오류 = 11
 예상치 못했던 보물 : 고대 박트라의 발견 = 21
 이상한 두루마리 : 쿰란 문서의 의미 = 28
 문화가 없다? : 위조된 켈트족의 역사 = 36
 길고 긴 여행 : 마르코 폴로가 정말 중국에 갔었나? = 43
 신세계 : 아메리카의 발견 = 49
 위험한 불 : 누가 제국의회의사당에 불을 질렀는가? = 55
2 인류학 = 61
 의문스러운 문화 : 오스트랄로피테쿠스의 도구 = 63
 이상한 발굴물 : 고대 석기에 대한 잘못된 추측 = 69
 인류의 요람 : '소실고리'를 찾아서 = 75
 인정받지 못했던 원인(原人) : 네안데르탈인의 파란만장한 역사 = 82
 흥미로운 두개골 : 골상학과 두개학의 오류 = 89
3 심리학 = 97
 섹스에 대한 과도한 관심 : 정신분석이 잘못 접어든 길 = 99
 위험한 경계 : 무의식에 관한 메시지 = 106
 잘못된 통계 : 킨지 보고서의 오류 = 112
 잘려나간 페니스 : 성 정체성과 성 방향성은 어떻게 발달하는가? = 117
 병든 인성 : 정신신체의학의 오류 = 123
4 의학 = 129
 특이한 이론 : '몽고증'의 발견 = 131
 과도한 산소 공급 : 조산아의 망막병증 = 138
 살인자 염색체 : XYY 남성들의 기구한 역사 = 142
 위험한 엎어 키우기 : 영아 돌연사 = 148
 위험에 빠진 위 : 위궤양의 원인 = 155
5 약학 = 161
 통증과의 투쟁 : 진통제의 개발 = 163
 치명적인 오류 : 코카인에서 국부 마취제로 = 171
 성장 장애 : 콘테르간 재앙 = 177
 호르몬의 보호 : 노령의 호르몬 치료법 = 184
6 생물학 = 191
 신비로운 발생 : 발생학의 오류 = 193
 복잡한 작용 : 신장 기능에 관한 연구 = 201
 동적 현상 : 표현촉진의 재발견 = 208
 세포분열을 촉진시키다 : 세포분열 발생 광선의 신화 = 214
 똑똑한 벌레 : 기억 분자의 연구 = 220
7 영양학과 환경학 = 225
 건강에 좋은 병균? : 프로바이오틱은 어디에 좋은가? = 227
 고문당한 아이들 : 시금치의 전설 = 233
 몸무게의 비밀 : 몇 킬로그램이 적당할까? = 241
 위험한 청소 : 석면 문제의 그릇된 해결책 = 248
 위험한 방사선 : 핵폭탄 실험과 핵에너지의 위험 = 255
 더러움은 나쁘다? : 대기 오염으로 인한 알레르기 = 263
8 화학과 물리학 = 269
 휘발성 물질 : 플로지스톤설의 장수 = 271
 큰 미립자 : 고분자의 발견 = 278
 러시아의 센세이션 : 중합수 사건 = 284
 에테르 바람 : 빛의 연구 = 290
 의문의 사건 : 중력파를 찾아서 = 298
 강한 힘 : 대륙 이동의 발견 = 304
옮긴이의 말 = 309
찾아보기 = 313