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우리는 자기 파멸적인 결과를 초래하는 비합리적인 행동을 멈추지 못한다. 여기서 말하는 비합리적인 행동은 주어진 일을 계속 미루고, 스스로 결심한 일을 지키지 못하며, 주변 사람들에게 버럭 화를 내는 등의 우리가 일상생활 속에서 흔하게 저지르게 되는 행동들을 말한다.

임상 심리학자로 오랜 세월 상담을 해 온 저자는 상담을 통해 문제를 일으키도록 조종하는 어떤 세력이 사람들 안에 존재한다는 것을 발견하게 되었다. 저자는 우리 마음속에서 충동을 부추기는 세력을 '말썽쟁이'라고 부르고 있는데, 그것은 강인한 힘으로 우리를 끊임없이 유혹하고 사로잡아 지배한다고 주장한다.

'말썽쟁이'가 힘을 행사하고 있을 때면 우리는 자신이나 주변 사람들에게 심각한 결과를 초래할 수도 있는 미숙한 감정의 충동에 따라 행동하게 된다. 책은 그 세력이 무엇인지 설명하고 '말썽쟁이 길들이기'에 성공하여 빼앗긴 삶의 주도권을 되찾고 이성적이며 합리적인 존재로 거듭날 수 있는 방법을 체계적으로 설명한다.

저자는 다양한 사례를 들고 있는데 이것들은 모두 저자가 상담한 사람들의 실제 사례들이다. 심리학의 기본 이론과 함께 저자의 체험에서 나온 '말썽쟁이 길들이기' 노하우는 하나같이 금방 실천할 수 있을 만큼 구체적이며 간단하다.

우리는 종종 자신의 행동을 후회하고 자책한다. '그때 그러지 말걸~', '내가 왜 그랬을까?' 타임머신만 있다면 시간을 되돌려 놓고 싶을 정도이다. 그중에는 '아~빨간색 구두를 신고 나올 걸~', '우산을 가지고 나올 걸~' 등의 대수롭지 않은 행동도 있지만, 어떤 행동은 자신의 삶의 궤도를 살짝 비틀어 놓는다. 그 정도는 너무나 미세하여 처음에는 그 사실을 눈치 채지 못하지만, 그러는 사이 우리는 자신도 모르게 그런 행동을 반복하며 삶의 궤도를 조금씩 더 어그러뜨린다. 우리가 그것을 인식했을 때는 삶의 행로가 전혀 엉뚱한 방향에 이르고 나서이며, 다시 되돌아가고 싶지만 어떻게 돌아가야 할지 알 수가 없다. 심지어 돌아가려고 안간힘을 쓰면 쓸수록 제자리만 맴돌 뿐이다.

이처럼 우리는 자기 파멸적인 결과를 초래하는 비합리적인 행동을 멈추지 못한다. 그러는 사이 주변 사람들과의 관계는 엉망이 되고 사회생활에서의 위치도 불안해지는 것을 깨닫게 된다. 여기서 말하는 비합리적인 행동은 신경쇠약이나 우울증 등으로 자살을 결심하거나 충동적으로 살인을 계획하는 등의 사회적으로 문제를 일으키는 것들이 아니다. 그것은 그저 주어진 일을 계속 미루고, 스스로 결심한 일을 지키지 못하며, 쇼핑에 빠져 헤어 나오지 못하고, 주변 사람들에게 버럭 화를 내는 등의 우리가 일상생활 속에서 흔하게 저지르게 되는 행동들일 뿐이다.

왜 우리는 자기 자신을 제어하지 못하는 것일까? 이 책은 사소한 습관과 행동들이 우리 자신들에게 미치는 부정적인 영향에 대해 재조명하고 그것으로 인해 고통 받는 사람들에게 해결책을 제시해 줌으로써, 스스로를 제어하지 못해 괴로워하는 우리들에게 도움의 손길을 내밀고 있는 것이다.

저자는 임상 심리학자로 오랜 세월 동안 상담을 해 오면서 자신들의 문제로 괴로워하는 수많은 사람들을 만날 수 있었고, 그들과의 만남을 통해 문제를 일으키도록 조종하는 어떤 세력이 그들 안에 존재한다는 것을 발견하게 되었다. 그리고 그러한 세력들을 다스릴 수 있도록 도와주자 점차 새로운 인생을 발견해 가는 고객들을 보면서 자신의 이론에 확신을 갖게 되었다. 그리하여 그 세력들을 길들이고 제어하기 위한 효과적인 방법들을 강구하기 시작하였고 자신의 이러한 깨달음을 더 많은 사람들에게 알려 그들이 그러한 고통에서 벗어나 진정한 자신과 충족된 삶을 느낄 수 있도록 돕고 있는 것이다.

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목차
한국의 독자들에게 = 6
들어가면서 = 12
1장 내 안에 말썽쟁이가 살고 있다
 에밀리 = 21
 감정의 뜨거운 단추 = 23
 데이브 = 29
 내면의 말썽쟁이가 지닌 파괴적인 효과 = 31
 그 말썽쟁이는 어디서 왔는가? = 32
 내면에 말썽쟁이가 있다고 그려 보는 것의 장점 = 35
 내면의 말썽쟁이 대 내면의 어린아이 = 37
 내면의 어린이 대 야수 = 40
 어린 시절의 경험이 우리에게 미치는 영향력 = 41
 개인의 책임 = 42
2장 활동 중인 내 안의 말썽쟁이
 말썽쟁이다운 생각들 = 49
 말썽쟁이다운 감정들 = 52
 말썽쟁이다운 행동들 = 54
3장 직시하라 - 그것은 나의 잘못이다
 우리는 다른 사람의 행동을 어떻게 바라볼까? = 75
 자칭 피해자들의 폭발적 증가 = 79
 개인의 권리와 수혜 의식에 대한 국가적 강박 관념 = 84
 자기 계발 운동 = 87
4장 내 안에 있는 세력들과 말썽쟁이
 길들여야 할 세력 = 92
 정신적인 갈등 = 95
 마음 연구의 역사 = 99
 마음에 대한 프로이드 이론 = 101
 마음에 관한 다른 이론들 = 105
 마음에 대한 새로운 접근 방식 = 108
5장 마음속 균형이 무너졌을 때 나타나는 충동성
 이론적인 고려 사항들 = 118
 희망은 없는가? = 122
 주의력 결핍 장애 = 127
 ADHD 진단 내리기 = 128
 충동 조절에서 생긴 문제들과 자부심 = 130
 충동을 부추기는 문화적 요인들 = 135
6장 나르시시즘 : 말썽쟁이 힘의 근원
 제이크 = 145
 자기중심주의의 기원 = 148
 내가 먼저 = 151
 "이 세상의 왕은 나다!" = 153
 브렌다 = 156
 우리는 어쩌다 말썽쟁이가 되었을까? = 159
 기술 : 당신이 하고 싶은 대로 = 166
 권위에 대한 도전 = 167
 말썽쟁이로 가득 찬 세상에서 아이 기르기 = 169
7장 내 안의 말썽쟁이는 얼마나 강력할까?
8장 내 안의 말썽쟁이가 가진 다양한 얼굴
 잔소리꾼 = 187
 이성의 목소리 = 189
 분노의 분출자 = 190
 속으로 끓이는 유형 = 192
 트집쟁이 = 193
 과시욕이 강한 유형 = 195
 순교자 = 197
 불량배 = 198
 정상인가, 비정상인가? = 200
 내게는 잘 보이지 않는 내 안의 말썽쟁이 = 201
 내면의 말썽쟁이가 모습을 바꾸는 방법 = 202
 당신의 성격과 내면의 말썽쟁이와의 관계 = 205
9장 나의 의식을 조작한다
 말썽쟁이의 '모습 바꾸기' : 라이언 = 212
 내면의 싸움들 = 216
 말썽쟁이가 당신에게 '말을 건다' = 219
 인지 치료 = 222
 비합리적인 가정들과 인지 왜곡 = 225
 카렌과 닭고기 수프 = 230
 내면의 말썽쟁이의 태도 = 237
10장 말썽쟁이가 나를 조종하는 신호들
 이런 것들은 내면의 말썽쟁이가 아니다 = 244
 내면의 말썽쟁이와 단순한 순발력의 차이 = 245
 자기에 대한 관심과 자아도취의 차이 = 246
 당신 안의 말썽쟁이가 주도권을 쥐고 있다는 신호들 = 248
11장 말썽쟁이를 유리하게 만드는 상황들
 의지력 = 266
 변화를 가로막는 장애물 = 269
 변화를 가로막는 생물학적인 장애물 = 290
 그래도 희망은 있다 = 294
12장 말썽쟁이를 길들이기 위한 전략들
 세 단계의 과정 = 301
 개입 : 무엇을 할까? = 314
 개입 : 당신의 말썽쟁이에게 말을 거는 방식 = 318
 분쟁 조종 = 322
 인식의 재구성 = 324
 이렇게 힘든데 꼭 해야만 할까? = 325
 역행 = 326
 당신의 기대를 수정하라 = 327
13장 나를 노리는 말썽쟁이에게서 벗어나기
 중독성 행동 = 332
 화 = 334
 "난 참 안됐어!" = 339
 행동으로 옮기지는 못하는 자기 파멸적인 실패 = 343
끝맺으면서 = 347
Notes = 348
글을 옮기고 나서 = 350