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세계적 사상가 로버트 프리츠가 ‘자기’라는 감옥에 갇힌 현대인들의 탈출을 돕기 위해, 『최소 저항의 법칙』으로부터 40년간 축적된 연구의 정수를 담아 일반 독자들도 이해하기 쉽도록 풀어 쓴 책이다. 이 혁신적인 책은 ‘정체성 문제’가 어떻게 원하는 삶으로부터 우리를 멀어지게 만드는지, 현대의 자존감 운동과 자기중심적인 문화는 어떻게 ‘부메랑 효과’를 일으켜 사람들의 성취를 방해하고 있는지를 낱낱이 밝혀낸다.

‘인생을 창조하는 데 있어 내가 누구인지는 중요하지 않다. 매사를 개인적인 것으로 받아들이는 습관에서 벗어나 원하는 삶을 창조하라’는 일견 단순한 메시지를 지닌 이 책은 기존의 교육과 상식으로 쌓아 올린 ‘정체성의 신화’를 기저에서부터 붕괴시킨다. “자기에 대한 생각을 부추기는 문화의 미몽에서 깨어나게 만든 책”이라는 감수자의 말처럼, 자신의 본성을 외면하느라 유난히 피곤했던 사람들에게 이 책은 인생의 변곡점이자 새로운 나침반이 될 것이다.

“네가 무엇을 하든, 죄다 너에 대한 것이다”
매사를 개인적인 것으로 받아들이는 정체성 강박적 세계

〔두 가지 다른 세계가 있다. 한쪽 세계는 정체성 강박적 세계다. 이 세계에서는 자신이 스스로를 어떻게 생각하는지, 어떤 집단에 속해 있는지, 얼마나 성공했는지, 다른 사람들이 자신을 어떻게 생각하는지가 중요하다. 이 세계에서는 누군가가 하는 모든 일이 그 사람을 되비춘다. 이곳에서는 매일 쉬지 않고 ‘날 좀 봐 쇼look at me show’가 펼쳐진다.〕

『정체성 수업』은 “네가 무엇을 하든, 죄다 너에 대한 것이다”라는 명제로 대변되는, 현대의 자의식 과잉 문화가 어떻게 자기 집착을 조장하여 인생을 망치는지를 생생히 보여 준다. 『정체성 수업』에서 무섭도록 냉정히 묘사된 ‘정체성 강박적 세계’는 오늘날 SNS에 중독된 우리의 모습 그대로이다. 이 세계에서 삶의 중심은 자신이 ‘누구’인가에 맞춰져 있다. 그러나 ‘나는 이런 사람’이라는 자의식이 강해지면 강해질수록, 학습은 저해되고, 창조적 행위는 방해받는다.
정체성 강박적 세계에서는 모든 일을 개인적으로 받아들이게 함으로써 정체성 문제를 확장시킨다. 사람들이 자신의 어두운 진실을 알아낼까 봐 두려워 세상과의 관계에서는 모두가 가면을 쓴다. 관계가 깊어질수록 상대에게 ‘나 자신’을 숨겨야 한다는 압박은 더 심해진다. 그 숨김은 스스로에게조차 적용된다. 하지만 거짓 위에 인생을 구축할 수는 없다. 따라서 이곳에서는 일시적으로 목표에 도달한다 해도 정체성의 문제로 인해 반드시 반전이 일어나고, 성공은 지속되지 않는다.
정체성 강박적 세계의 구조에 갇힌 사람은 진자처럼 진동을 반복하며 성공은 끝내 역전된다. 그렇다면 이 영원한 ‘진동 구조(자기라는 감옥)’에서 탈출할 수 있는 방법은 무엇일까? 그것이 바로 이 책의 주요 주제이다.

“나에게로 향하는 시선을 거둬, 이루고자 하는 목표로 돌려라”
메타노이아(metanoia), 마음의 전환법

〔두 번째 세계는 살고 싶은 인생을 창조하는 세계다. 여기서는 정체성 위기를 겪지 않고도 필요한 것들을 얼마든지 배울 수 있다. 다른 사람들을 있는 그대로의 개인으로 바라볼 줄 알며, 인간으로서 지니는 조건을 여러 차원에서 헤아릴 줄 안다. 이곳에서 사람들은 자유롭게 가장 높은 열망을 추구하며 가장 깊은 가치에 따라 살아간다.〕

삶의 중심을 자신이 ‘누구’인가가 아니라, 자신에게 중요한 것을 얼마나 잘 ‘창조’할 수 있는가로 재설정할 수 있다면 새로운 세상이 열린다. 저자가 이야기하는 이 책의 단 한 가지 핵심 주제는 ‘자기 자신에게로 향하는 관심을 끊고, 이루고자 하는 인생 구축 과정에 집중하라’는 것이다. 정체성으로 이루어진 세계를 버리고, 인생이라는 예술을 창조하는 세계를 선택하라는 것이다. 즉, 지금 당신의 모습에는 아무 문제가 없으니, 자신에게 문제가 있는 것처럼 여겨 자존감 운동이니, 자기 긍정이니 등등으로 인생을 해결해 보려 들지 말고, 인생의 진정한 목표와 가치에 집중하고 부응해 나가라는 것이다.
저자는 이를 메타노이아, 즉 ‘마음의 전환’이라 부른다. 이렇게 우리 삶의 구조에서 ‘정체성’을 제거하면, 우리는 진동 구조에서 벗어나 전진 구조로 옮겨갈 수 있게 된다.

진동 구조에서 전진 구조로 옮겨간 위대한 성취자들
자의식을 버린 뒤 찾아온 놀라운 기적

〔나는 이제 될 수 없는 무엇이 되려고 더는 애쓰지 않는다. 나 자신에 대한 숨겨진 신념에 능숙해지고 그것을 익숙하게 받아들인다. 나 자신에 대한 생각이 좋든 나쁘든 아무렇지 않든, 나의 인생을 구축하는 과정과는 아무런 상관이 없음을 깨닫는다.〕

로버트 프리츠의 가장 독창적인 발견은 사람의 전 생애에 걸쳐 나타나는 장기적인 패턴을 ‘진동(oscilliation)’과 전진(advancing)’이라는 두 가지 유형으로 분석한 거시구조적 접근이었다. 우리 삶에 정체성 문제가 개입되면 성공을 역전시키는 자멸적인 진동 패턴으로 우리를 끌고 들어간다. 진동 패턴은 흔들의자와 같아서 앞으로 움직여도 결국 자기에 대한 숨겨진 신념이 작동해서 뒤로 물러나는 것으로 이어지고 만다.
반면, 위대한 성취자들은 자의식으로부터 벗어나서 창조적 인생을 위한 최고의 기반인 전진 패턴으로 옮겨간 사람들이다. 이들은 창조하고 싶은 결과물에 대한 명확한 파악과 그 목표와 관련해 지금 처해 있는 현실의 차이를 바탕으로 ‘구조적 긴장’을 형성해서 마음이 목표를 성취하기 위한 경로를 스스로 찾아 작동하도록 만든다. 누구나 이 방식을 익힘으로써 인생을 ‘계속되는 싸움’에서 ‘진정한 창조’의 과정으로 옮겨갈 수 있다.
그리고 그 기적은 아주 작은 습관, 즉 매사를 개인적인 것으로 받아들이지 않는 데서부터 시작된다. 18강의 『정체성 수업』이 ‘인생이라는 예술’을 창조할 여러분의 여정을 안내할 것이다.

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감수자 서문 : 자기라는 감옥으로부터 탈출하기

1장 정체성
2장 이상과 현실
3장 나는 누구인가?
4장 보이지 않는 구조
5장 긍정적 사고의 위험성
6장 내 안의 위협
7장 재능과 완벽주의에 대한 오해
8장 역할과 고정관념
9장 존재를 정당화하기 위한 노력
10장 창조자와 창조물
11장 일상 속 마시멜로 테스트
12장 자신을 조종하는 사람들
13장 집단 정체성과 편견
14장 정체성 투쟁
15장 광고와 이미지 조작
16장 우리 본성의 돌아온 탕아
17장 가르침과 배움
18장 두 개의 세계

에필로그
감사의 글
역자 후기 : 정체성은 아무것도 아니다