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{소설의 숲으로 여섯 발자국}은 말 그대로 이야기를 접하는 독자들이 가야 할 길을 인도하는 이정표이다. 에코는 이야기를 만나는 독자를 전형적 독자와 경험적 독자 등으로 구분한다. 전형적 독자는 작가가 원하는 대로 이야기 속의 등장 인물이나 사건 속에 몰입하여 이야기를 있는 그대로 받아들이는 독자이다. 이와 대조되는 개념으로 경험적 독자는 이야기의 텍스트를 자기의 경험에 비추어 해석하려는 사람으로 {푸코의 진자}를 읽고 <왜 우리 아저씨 아주머니의 이야기를 허락없이 실었느냐>고 항의했다는 에코의 친구나 까소봉이 파리의 밤 거리를 배회하던 날 근방에서 큰 불이 났는데 왜 그가 보지 못했냐고 물었다는 독자가 그에 속한다. 에코는 텍스트에 자기 나름의 감정을 담는 것보다는 작가의 의도를 따라 이야기에 접근해 가는 것이 숲속에서 길을 잃지 않는 좋은 방법이라고 주장한다. 텍스트와 함께 창조되고 텍스트 안에 갇힌 전형적 독자는 텍스트가 부여하는 만큼의 자유를 누리게 된다는 것이다.

숲을 걸어가는 방법은 두 가지가 있는데, 첫째는 하나 또는 여러 개의 길을 가보는 것이고, 둘째는 숲을 걸으면서 왜 어떤 길은 이용할 수 있고 어떤 길은 이용할 수 없는지 알아보는 방법이다. 이야기의 숲도 이와 비슷하다고 에코는 주장한다. 가장 단순하게 이야기가 어떻게 시작해서 어떻게 끝나는지 알고자하는 것과 전형적인 독자가 되기 위해 저자가 독자에게 원하는 것이 무엇인지 알아내어 그에 따르려는 하는 것이 그 방법들이다. 에코는 애거서 크리스티의 {로저 애크로이드의 살인}을 인용하면서, 전형적 작가가 화자를 통하여 드러남으로써 또는 화자를 통하여 이야기함으로써 독자에게 전형적 작가의 목소리를 들려 주려는 가장 확실한 텍스트의 예라고 말한다.

작가들은 이야기 속에 쓸데 없어 보이는 많은 장치들을 통해 독자가 곧바로 이야기의 핵심에 도달하지 못하도록 한다. 즉 이야기의 숲속에서 서성거리게 만든다. 그러한 기술 중 하나가 <추론적 산책>이다. 이러한 추론적 산책은 독자들에게 앞으로 일어날 일에 대한 추측을 하게 만들고 다가오는 사건에 대한 긴장감을 더해 이야기의 흥미를 배가시킨다. 이야기의 진행 시간과 읽는 시간의 차이는 독자로 하여금 더욱 이야기 속에 몰입하게 만들고 작가가 이야기를 감상하기에 알맞다고 믿는 리듬 속으로 독자를 빠뜨리게 된다고 에코는 말하고 있다. 에코는 존 스터지스 감독의 [블랙 록에서의 재수 나쁜 날]을 인용하면서 서성거리기의 극치를 이룬 이 영화의 묘미가 어디서 나오는 건지 밝혀 낸다.

이야기를 읽어 가면서 독자들은 간혹 이야기를 실제 세계에 적용시켜 생각하곤 한다. 허구의 세계는 실제 세계를 배경으로 삼는다. 작가들은 실제 세계를 자기 이야기의 배경으로 삼을 뿐만 아니라 독자들이 모를 수도 있는 지식을 알려 주기 위하여 이야기 속에 끼여 든다. 그러나 그 이야기를 읽으며 독자가 실제 세계의 정보를 이야기 속으로 들여 오기 시작하면 그 독자는 전형적인 독자가 아니라 자기의 경험을 중시하는, 텍스트를 나름의 방법으로 이해하려는 경험적 독자일 뿐이다. 독자는 작가와 허구적 합의를 한다. <빨간 두건>에 나오는 늑대가 말을 할 줄 알고 늑대 뱃속에서 어린 소녀가 살아 나올 수도 있다는 사실을 받아들이는 <불신의 중지>가 필요하다고 에코는 말하고 있다.

실제 삶과 허구를 바꿔 놓고 생각해야 하는 경우들이 있다. 그것은 때로 섬뜩하기도 하고, 유쾌하고 무해한 경우도 있으며 절대로 필요한 경우도 있다. 허구의 세계는 실제 세계와 너무 밀접하기 때문에 허구의 세계에서 독자들이 시간을 보내는 동안 현실과 허구적 요소들을 혼동하여 허구 속의 내용을 현실에 맞추려는 현상을 보이게 된다. 홈즈가 살았다는 베이커 가를 찾거나 더블린을 방문한 사람들이 조이스의 글에 나오는 행적을 좇는 것 등이 그것이다. 허구는 독자에게 세계를 인식하고 과거를 재구성할 수 있는 무한한 자유를 부여해 준다. 따라서 독자는 연령에 관계없이 허구의 세계에 매료되는 것이라고 에코는 말하고 있다.

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에코의 여섯 번에 걸친 강의를 재구성하여 출간한 것으로 독자의 책 읽기에 필요한 요소들은 무엇인지 어떤 관점에서 `이야기`에 접근해야 하는지 이야기의 저자와 독자 사이에는 어떤 관계가 있는지 밝히고 있다.

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목차
첫번째 강의 : 숲속으로 들어가기 = 7
두 번째 강의 : 르와지의 숲 = 51
세 번째 강의 : 숲속에서 서성거리기 = 87
네 번째 강의 : 상상의 숲 = 131
다섯 번째 강의 : 저 이상한 세르반도니 가 = 171
여섯 번째 강의 : 허구적 칙령들 = 205
역자의 말 = 251
찾아보기 = 257