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남악 형산의 연화봉에 위치한 도량에서 불도를 닦고 있는 열아홉 살의 성진은 분출하는 젊음의 충일로 몸부림친다. 육관 대사는 자신의 후계자로 점찍은 성진의 오만과 욕망을 치유할 방법을 모색하던 중 그를 험난한 윤회 속으로 밀어넣기로 한다. 동정호 용왕에게 다녀오던 성진은, 마침 선계 위부인의 심부름을 다녀 가던 여덟 명의 선녀와 희롱한 죄로 함께 인간세상에 태어나게 된다.

시대는 중국 당나라, 회남도 수주현 양처사의 집에 유씨부인의 늦둥이로 태어난 소유는 열일곱 살이 되자 과거를 보기 위해 서울로 올라가다가 화주의 화음현에서 진어사의 딸 채봉을 만나 양류사로써 연서를 주고 받지만 난리로 인해 이별하고 만다. 난리로 시험이 연기되자 이듬해 다시 과거를 보러 떠나던 길에 낙양에서 천하의 절색 계섬월을 만나 사랑을 나눈다. 서울에 도착한 소유는 거문고 연주로써 정사도의 딸 경패의 마음을 사로잡고 과거에 장원급제한 뒤 정경패에게 정식으로 청혼한다.

소유가 연왕을 제압하고 돌아오자, 천자는 그를 공주의 부마로 삼으려 한다. 그러나 이미 정경패와 약혼한 소유가 이를 거절하자 천자는 그를 옥에 가둔다. 그때 마침 토번족이 쳐들어오자 천자는 소유의 뛰어난 지모와 병략으로서 토번족을 물리치게 한다. 소유는 토번국의 미녀 심요연과 동정 용궁의 공주 백능파의 도움으로 위험한 고비를 넘기며 승전하고, 황실에서는 승전에 기뻐하면서도 그가 황실을 넘보지 않을까 두려워해 더더욱 부마로 삼으려 한다.한편 이 통판 댁 규수로 가장해 정경패에 접근한 천자의 동생 난양공주는 정경패의 고운 모습과 현숙한 절행에 매료되어 그녀를 언니 영양공주로 삼아 함께 양소유의 부인이 되기로 한다. 그리고 전란으로 집안이 풍지박산된 뒤 궁녀가 되어 난양공주 밑에서 지내던 전채봉과 정경패의 몸종 가춘운도 함께 양소유의 잉첩이 되기로 약속한다,

양소유가 전장에서 개선하자 천자는 그를 위국궁 승상으로 삼고 그의 노고를 위로한다. 정경패가 죽었다고 믿고 있는 소유는 곧 영양공주와 난양공주를 좌부인과 우부인으로 삼고 전채봉과 가춘옥을 숙인과 유인으로 삼아 결혼한다. 영양공주를 보면서 정경패와 닮았다고 생각하던 어느 날, 소유는 네 여인이 윷놀이를 하며 나누는 대화를 엿듣다가 영양공주가 바로 정경패라는 사실을 알게 되고, 자신이 네 여자에게 놀아난 데 대해 꾀병을 빙자해 복수한다.서울에 올라온 유씨부인은 영양 난양공주와 채봉, 춘운, 그리고 계섬월과 적경홍의 인사를 받으며 아들을 빼앗긴 어머니로서의 허전함을 느낀다. 유씨부인은 아들이 여자들을 줄줄이 거느리고 사는 꼴을 못마땅해 하는 한편, 승상부의 규모와 감옥 같은 생활에 싫증을 느끼기 시작한다. 그 후 백능파 심요연까지 합세해 8명의 여인이 승상부에 모여 살지만, 그들은 서로 시기하지 않고 서로를 뜨겁게 사랑한다. 그리고 약속이나 한 듯 함게 입덧을 하고 다투어 몸을 풀어, 경패는 아들을 낳고 나머지는 모두 딸을 낳는다.

나이가 들어 벼슬을 그만둔 소유는 점차 인생의 허무를 느끼고, 여덟 여인과 함께 불교에 귀의하기로 마음먹는다. 그 무렵 사위들이 역적모의를 한 혐의로 집안 식구 모두죽임을 당할 위기에 처하자, 소유는 자신의 욕심이 지나쳤고, 인생은 참으로 허무하다고 거듭 느끼며 이것이 꿈이라서 얼른 깨어났으면 좋겠다고 생각한다. 정신차리라는 소리에 소스라쳐 일어난 성진은 그 동안의 일이 모두 꿈이었음을 깨닫고 스승이 꿈을 통해 진리를 깨우쳐준 것임을 알게 된다.

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소설 속의 구운은 두 가지 의미를 내포한다. 하나는 한 남자와 여덟 여자를 말하고, 다른 하나는 도교에서 말하는 초월의 세계, 불교의 극락 세상, 기독교의 천국을 의미한다. 그러므로 소설 <꿈>은 현재의 욕심에서 벗어나 참된 삶을 사는 이상 세계로 나아갈 것을 말하고 있다.

김만중이 어머니를 위로하기 위해 <구운몽>을 지었다면, 한승원은 거품같이 가벼워진 오늘날 삶의 답답한 고리를 푸는 화두로써 이 소설을 썼다.

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