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전통적으로 사람들은 여성의 정절에 대한 강요나 자결 행위가 흔히 유교의 영향에 의한 것으로 생각한다. 하지만 유교의 개창자인 공자는 사람의 생명을 희생물로 삼는 어떠한 의식에도 반대했다. 공자는 순장을 대신하여 죽은 자와 함께 나무인형을 묻는 장례 풍속조차 극렬하게 비난했다. 유학은 생명의 가치와 생명이 더불어 삶을 영위해 가는 현세적인 삶의 유의미성을 강조한다.

그런 점에서 여성의 수절과 자살이 갑작스럽게 증가한 동양 중세 사회의 현상을 유교의 탓으로만 돌릴 수는 없다. 비록 겉으로는 공자(유교)의 이름을 내세우며 행동하고 표창하기는 했지만, 그 심층에는 오히려 시대의 특징적인 사회.경제적 원인이 있지 않았을까 하는 의문이 지은이가 내건 논의의 출발점이다.

중국의 경우 역사 전반을 통해 여성의 정절이 강조돼 오긴 했지만 특히 정절을 지키기 위한 자살이 성행한 것은 명청 시대의 일. 지은이는 중국의 여러 지방지에 나타난 사례들을 일일이 모아 시대별, 지역별, 유형별로 통계를 내어 조사해 본 결과 이 시기에 유독 여성의 자살이 성행한 데에는 유교 이념 외에 어떤 또 다른 요인이 있다는 결론을 내린다.

이 책에선 여성의 정절과 관련된 명청 시대의 상황이나 각 지역의 특징, 일화 등을 중국의 여러 지방지에서 인용하고 있다. 또한 지방지에 기록된 열녀들에 관한 모든 자료를 여러 가지 형태로 분류하고 통계를 내어 구체적인 수치 속에 담긴 사회.경제적 맥락을 짚어낸다.

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목차

옮긴이의 글 = 5

들어가는 말 = 13

1장 국가의 도덕 교화가 여성 자살에 미친 영향 = 17

 전통적 유교 회복을 위한 명조의 정책 = 17

 표창 수여와 자결 = 21

2장 환경적 요인과 여성 자살의 관계 = 33

 자살에 대한 사회적 충동 = 33

 도덕 규범과 실제 행동 = 36

 도덕 규범에 대한 모순된 해석들 = 41

 영아 살해와 여성의 자살 = 45

 재혼 강요와 자살 = 52

 재산 상속 문제와 자살 = 58

3장 명대 여성 자살의 실상 = 63

 명청 시대 자살한 여성의 수 = 63

 자살자들의 지리적 분포와 시간적 추이 = 67

 탑대, 공개적인 자살 의식 = 74

 단식, 사적인 자살 = 85

 약혼한 처녀의 자살 = 91

 자살할 수밖에 없었던 진정한 동기 = 97

4장 자살 숭배가 지역적으로 차이가 나는 이유 = 103

 자살이 자주 발생한 지역의 몇 가지 특징 = 104

 자살이 자주 발생한 지역의 공통점들 = 110

 학자들의 좌절을 부르는 과거 시험 = 116

 좌절한 학자들의 증가 = 120

5장 좌절한 학자들이 여성 자살에 미친 영향 = 125

 학자들의 감정 표현 방법 = 125

 명대 학자들의 불안한 삶과 그 출구 = 134

 여성의 자살을 찬양하기 시작한 학자들 = 141

 자살 숭배의 본거지 흡현 = 146

 천주에서의 여성 자살 숭배에 영향력이 있었던 인물 = 151

6장 여성 자살과 감정적 자발성 = 155

 정신적 안정을 준 불교 = 156

 정통 불교와 민간 신앙의 결합 = 159

 자살을 부추긴 유령에 대한 신앙 = 162

7장 청대 정절 숭배 만연의 본질 = 167

 청대 통치자들의 정책이 여성 자살에 미친 영향 = 167

 패방의 그늘 아래서 = 170

 열녀의 이름으로 가득 찬 지방지들 = 178

 청대 자살이 성행했던 지역들 = 182

부록 할고라는 자해 행위 = 191

 효의 초기 개념 = 191

 효자의 등장 = 192

 할고 = 195

 이중적인 도덕 의식 = 204

주 = 207

참고문헌 = 241