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제목 그대로 우리 선대 문인들 중 그 재주가 가히 천재라 칭할 만한 이들을 불러와 그들의 삶과 예술을 엿본 책이다. 보다 구체적으로는 그들의 시를 주로 살핀다. 최치언, 김시습, 임제, 권필, 허균, 황진이, 김만중, 소세양, 유희경, 이규보, 임춘, 신광한, 정사룡, 이언적, 이옥, 정약용, 박지원이 그 열일곱 명의 주인공이다.

신라시대부터 조선 후기까지 활동했던 문인 17인의 이야기가 생생하게 복원되어 있다. 지은이는 각 인물들의 생애를 연대기적으로 설명하는 대신, 그들 삶에 벌어졌던 결정적 사건에 초점을 맞추었다. 전설로만 기억되는 이름으로서가 아니라, 욕망하고 갈등하는 구체적 존재로 되살리고자 했다.

젊은 한문학자 윤채근 교수의 정말 그 재미만큼이나 의미심장한 저작 한 권을 내놓는다. ‘신화가 된 천재들’이란 타이틀 아래 모두 17명의 우리 문인들의 삶과 예술을 다룬 겉보기엔 인문교양서다. 하지만 속을 들추면 한 편의 소설 같기도 하고, 영화 같기도 하며 이를 통칭하여 원거리의 시점으로 보았을 땐 장시 같기도 한 다면체의 매력으로 빛나는 책이다. 이쯤에서 서론을 닫고 책을 보니 붓이다. 한 줄 길게 내려 그은 붓질은 평생 붓만 그리는 서양화가 이정웅의 그림이다. 서양화의 기법으로 동양화의 주된 손인 붓을 그린다는 거, 어딘가 윤채근의 글쓰기 방식을 닮았다는 생각이 든다. 그래서 일단 이 책의 얼굴로 삼고 본다. 동서양이, 과거와 미래가, 고전과 현대물이 비빔밥처럼 비벼져 있는 데서 윤채근의 글맛은 시작되고 끝이 난다.

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목차
서문 = 7
제1부 신화가 된 천재들
 최치원(崔致遠)의 잃어버린 6년 = 13
 초인 김시습(金時習), 무량사(無量寺)에 잠들다 = 29
 쓸쓸했던 그 사내, 임제(林悌) = 46
 권필(權◆U97E0◆), 1612년 한양의 봄 풍경을 보지 못하다 = 61
 시의 반역자, 허균(許筠) = 78
제2부 여성, 혹은 문인들의 문명
 황진이(黃眞伊)의 주체-되기, 또는 몸 쓰기 = 97
 김만중(金萬重), 모신(母神)의 정원을 꿈꾸다 = 112
 봄을 추억하는 늙은 은자, 소세양(蘇世讓) = 128
 유희경(劉希慶), 계보 없는 떠돌이 혹은 사랑의 비극 = 147
제3부 권력, 유희 그리고 기억
 이규보(李奎報), 별이 내려준 이상한 축복 = 165
 궁귀(窮鬼)에 패배하다, 천재 시인 임춘(林椿) = 178
 기억으로부터의 우울한 회신(回信), 신광한(申光漢) = 197
 정사룡(鄭士龍), 묵사동(墨寺洞)에서의 어느 하루 = 214
제4부 앎에의 의지
 이언적(李彦迪), 혹은 존재의 권능 = 233
 문인 이옥(李鈺), 세상과 통정하다 = 251
 밤에 유기(遺棄)된 영혼, 정약용(丁若鏞) = 268
 근대라는 벌어진 틈, 박지원(朴趾源) = 285