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16세기 서로 다른 정치적 견해를 두고 싸우던 틈바구니 속에 천하공물설과 하사비군론 등을 주창한 혁신적인 사상가, 또는<정감록>의 참설을 퍼뜨려 왕조를 전복시키려 한 반역가, 라는 극단의 평을 들어야 했던 인물 정여립과 그 모반사건에 개입되어 죽어간 1000명의 선비들의 이야기를 다룬 책.

정여립과 1000여명의 선비는 기축옥사라는 모반사건에 개입되어 모두 죽음을 당했고, 이후 전라도는 반역향이라 불리게 됐고, 이후 호남인들의 등용이 제한되게 되었다. 기축옥사로 조선 선비 1000명이 죽었고 그 후 3년 만에 임진왜란이 일어났다. 평양성을 비우고 철수하던 병조판서 황정욱은 조선이 왜 허무하게 무너져야 하는지 한탄하며'기축옥사 때 정언신만 살았어도 이렇지는 않았을 것이다!'라고 절규했다고 한다.

기축옥사라는 사건을 두고 정여립과 선비들의 개혁 속에서 살아남으려는 선조와 죽음의 목전에서 서로 다른 길을 선택하는 유성룡과 이항복, 당리를 위해 정적을 죽이는 정철과 정의로움으로 그것을 받아들이는 최영경, 아름다운 세상을 꿈꾸었던 이들의 이야기가 담겨 있다.

아직도 명예 회복되지 못한 혁명가, 정여립.
의혹의 이름 정여립, 그 비극적 생애를 만난다!

조선 역사상 신원되지 못한 천재가 두 명 있다. 허균, 그리고 정여립. 당대에 문사철을 고루 갖춘 아름다운 선비라 불렸으면서도 족보에서조차 지워져야 했던 비극적 인물. 역사는 어떻게 그를 왜곡해 왔던가? 이제 그 진실을 만날 때가 됐다.

정여립은 본관은 동래이고, 자는 인백(仁伯)이다. 전라북도 전주에서 첨정(僉正)을 지낸 희증(希曾)의 아들로 태어났다. 통솔력이 있고 명석했으며, 경사와 제자백가에 통달했다. 1570년(선조 3) 식년문과에 을과로 급제한 뒤 1583년(선조 16) 예조좌랑을 거쳐 이듬해 수찬(修撰)이 됐다.

처음에는 이이와 성혼의 문하에 있으면서 서인에 속했으나, 이이가 죽은 뒤 동인에 가담하여 이이를 비롯하여 서인의 영수인 박순·성혼을 비판했다. 이로 인하여 왕의 미움을 사자 관직에서 물러났으나, 인망이 높아 낙향한 뒤에도 찾아오는 사람이 많았다.

이후 진안군의 죽도에 서실을 세워 활쏘기 모임을 여는 등 사람들을 규합하여 대동계를 조직하고 무력을 길렀다. 이때 죽도와의 인연으로 죽도선생이라고 불렸다. 1587년(선조 20)에는 전주부윤 남언경의 요청으로 대동계를 이끌고 손죽도에 침입한 왜구를 물리쳤다.

이후 황해도 안악의 변숭복, 해주의 지함두, 운봉의 승려 의연 등의 세력을 끌어 모아 대동계의 조직을 전국적으로 확대했다. 1589년(선조 22) 황해도 관찰사 한준과 안악군수 이축, 재령군수 박충간 등이 연명하여 정여립 일당이 한강이 얼 때를 틈타 한양으로 진격하여 반란을 일으키려 한다고 고발했다. 관련자들이 차례로 잡혀가자 정여립은 아들 옥남(玉男)과 함께 죽도로 도망했다가 관군에 포위되자 자살했다.

이 사건의 처리를 주도한 것은 정철 등의 서인이었으며, 동인인 이발, 정언신, 백유양 등이 정여립과 가깝다는 이유만으로 처형되는 등 동인의 세력이 크게 약화됐다. 이를 기축옥사라고 한다. 이 사건을 계기로 전라도는 반역향이라 불리게 됐고, 이후 호남인들의 등용이 제한됐다.

정여립에 대하여는 어릴 때부터 잔인하고 포악했으며, '이씨는 망하고 정씨는 흥한다'는 《정감록》의 참설을 퍼뜨려 왕조를 전복시키려 한 인물로 보기도 한다. 반면에 평소 '천하는 일정한 주인이 따로 없다'는 천하공물설(天下公物說)과 '누구라도 임금으로 섬길 수 있다'는 하사비군론(何事非君論) 등 왕권체제하에서 용납될 수 없는 혁신적인 사상을 품은 사상가로 보기도 한다. 이런 이유로 정여립은 서인과 동인 사이에 벌어진 당쟁의 희생자로서 그가 주도했다는 역모는 조작됐다는 설도 있다.

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목차
발문 : 차령 이남을 넘어 동아시아의 맥으로 / 김지하 = 4
프롤로그 : 조선 천재들은 왜 새로운 세상을 꿈꾸었는가? = 6
제1부 천재들이 벌인 참혹한 전쟁
 1. 한 통의 비밀 장계 : 눈물을 흘린 이유로 죽은 자들, 조대중과 김빙 = 17
 2. 선비들의 시대, 대격돌의 시대 : 승려들의 희생, 서산대사와 사명당 = 34
 3. 천재 중의 천재, 정여립 : 그를 천거한 두 사람의 비극, 노수신과 백유양 = 51
 4. 돌이킬 수 없는 배신 : 그가 배신한 두 스승, 이이와 성혼 = 71
 5. 선조의 두 얼굴 : 선조의 왼팔과 오른팔, 유성룡과 이항복 = 101
 6. 상소 공방전과 대동계의 비밀 : 죽이는 자와 죽는 자, 정철과 최영경 = 132
 7. 얼굴 없는 주인공 : 얼음과 불의 엇갈린 운명, 송익필과 이발 = 192
 8. 죽음의 고발자 : 최대의 피해자들, 정언신과 정언지 = 233
 9. 선조가 지시를 내리다 : 당의 운명을 걸고 맞서다, 이산해와 조헌 = 265
 10. 정철의 몰락 : 사제 간의 비참한 말로, 박순과 정개청 = 296
제2부 비망록 : 기축옥사의 숨겨진 진실을 찾아서
 1. 실패한 혁명인가 억울한 옥사인가 = 330
 2. 논쟁의 불꽃이 튀다 = 334
 3. 반역의 고향에 관한 이야기들 = 356
 4. 아름다운 꿈, 대동 = 370