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아름다운 정원을 갖고 싶은 사람은 허리를 숙여 땅을 파고, 나무를 심고, 물을 주고, 잡초를 뽑아야 한다. 그런 다음에야 그는 비로소 아름다운 정원을 가질 수 있다. 그런데 요즘의 현실은 일하지 않고도 얻고자 하는 마음이 만발해 있다. 심지어 젊은이들은 자신들의 노력이나 수고 없이 부모의 희생을 통해 얻는 것을 오히려 자랑스러워하고 당연시 여기기까지 한다. 이러한 세태를 직면한 작가가 젊은이들에게 어떻게 살아야 할지, 어떻게 해야 후회하지 않고 잘 살 수 있을지를 부모의 심정을 대변해 들려준다.

특집 방송에서 툰드라의 어린 목동을 보았다. 보편적으로 유치원을 다니며 애지중지 보살핌을 받을 나이에 들판에서 양을 향해 밧줄을 던지고, 자기에게 주어진 칼을 자유롭게 다루고, 선물 받은 자신의 키만 한 물고기를 악착같이 집으로 끌고 가는 아이였다. 어린 나이에도 불구하고 어른들과 조금도 다를 바 없이 독립적인 활동을 펼치는 아이를 보며 툰드라의 환경이 어린 아이를 어른으로 만든다는 생각을 했다.
그런데 잠시 후 그토록 용감했던 아이가 유치원생이 되어 울보로 돌변하는 영상이 나왔다. 아이가 교육을 받기 위해 형을 따라 도시의 학교에 도착했는데, 그곳에서는 자신이 할 수 있는 게 아무 것도 없었다. 그동안 익숙했던 거친 들판이 아닌 건물 안에서 툰드라의 어린 용사는 선생님들에 의해 강제로 목욕을 당하며 무기력한 어린 아이가 되고 말았다. 아이는 어린 아이도 용사로 대접하는 툰드라의 야생 환경에서는 용사였지만 용사를 아이로 대접하는 도시의 유치원에서는 울음을 참지 못하고 눈물을 흘리는 철부지가 된 것이다.

원래 인간은 독립적인 존재로 태어난다. 하지만 독립적인 상황이 아닌 곳에서는 매달리는 존재가 된다. 주어진 환경이 독립적이면 독립하고 누군가에게 매달릴 만한 상황이 되면 매달리는 것이다.
우리 사회는 청춘들을 어떻게 대접하는가?
스스로 세상을 살아갈 수 없는 어린 아이로 대접하고 있다. 대학을 졸업하고 군대에 다녀온 자식을 부모는 바람만 불어도 넘어질 나약한 아이로 애지중지하며 보살피려 한다. 자식이 한 번이라도 눈물을 흘리면 부모는 세상이 끝나기라도 할 것처럼 두려움에 빠지고, 서운한 일을 당하면 자신이 당한 일보다 더 심한 반응을 보인다. 심지어 청춘들의 싸움에 나서서 대신 복수하는 일도 있다.
청춘에게 가장 필요한 것은 무엇일까?
독립 정신이다. 스스로 자신의 인생을 책임지려는 의지가 없이는 아무 것도 이룰 수 없기 때문이다. 청춘에게는 모든 것이 넘쳐난다. 힘과 시간과 능력과 아이디어와 용기와 희망이 끝없이 솟아난다. 어디든 갈 수 있고, 무엇이든 할 수 있고, 어떤 인물이든 될 수 있다.
그러나 그 모든 것이 독립 정신 없이는 그림의 떡에 불과하다. 상장을 받아도 자신의 상이 아니고, 1등을 해도 자신의 등수가 아니다. 식민지에서 나는 모든 것이 통치자의 것이 되듯, 독립하지 못한 청춘이 이루는 모든 것은 그의 부모 것이 된다.

이 책은 내가 잘 살아왔기 때문에 쓴 것이 아니다. 그보다는 잘 살지 못한 나의 청춘을 돌아보며 지금의 청춘들이 나처럼 실수하지 말라는 뜻으로 쓰기 시작하였다. 내가 스무 살 즈음에는 청춘이 독립해서 스스로의 인생을 살아가야 한다는 아이디어조차 없었다. 당연히 부모의 그늘에 기대어 살아야 하는 것인 줄 알았다. 특히 막내로 성장한 나는 독립 정신이 형들보다도 적었다. 이 책을 쓰는 지금, 50이 되어서야 비로소 독립하지 못했던 나의 청춘을 돌아보고 있다.
좀 더 일찍 지금 하는 일을 시작했더라면, 지금 알고 있는 것들을 좀 더 일찍 알았더라면 분명 더 나은 삶을 살고 있을 것이라는 확신이 들었다. 그래서, 나는 그러지 못했으니 지금 스물이 되는 청춘들은 나와 같은 실수를 하지 말라고 이야기해주고 싶었다.
이 책은 파란만장한 삶을 지나 50이 된 필자의 눈으로 바라본 스무 살에 대한 회한이다. 청춘들의 마음에 들지 않는 내용이 있을지라도 알아두면 반드시 도움이 될 것이라고 생각한다.

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목차
서문 = 6 
작가의 손 = 10
단원 1 스물이 넘어서도 부모를 탓하는가?  
 001. 탓하지 말라 = 16
 002. 네 이웃의 부모를 탐내지 말라 = 20 
 003. 언제까지 부모 그늘에 머물 생각인가? = 24 
 004. 잘못 만난 부모란 없다 = 28 
 005. 장학금을 타든지 아르바이트를 하든지 = 33 
 006. 맞서보면 별것 아니다 = 38 
 007. 스무 살 이후에 받는 모든 것은 옵션이다 = 42 
 008. 부모가 잘 못 키웠어도 이제부터 잘 살면 된다 = 47 
 009. 부모의 그늘에 있는 자를 청년이라 하지 말라 = 52 
 010. 아버지 돈으로 산 차를 부끄러워하라 = 55
단원 2 스무 살 청춘 독립 선언  
 011. 스무 살 독립 선언 = 58
 012. 스무 살이면 독립하라 = 61 
 013. 독립 정신 = 66 
 014. 로리 존 게이츠를 부러워 말라 = 72 
 015. 1세대가 되라 = 76 
 016. 공부에 방해되면 연애도 하지 말라 = 81 
 017. 바닥을 쳐라 = 85 
 018. 분노의 힘으로 바둑판을 불태워라 = 90 
 019. 그가 사는 법 하나 = 95 
 020. 그가 사는 법 둘 = 100 
단원 3 하면 된다. 안 하면 아무 것도 안 된다 
 021. 하면 다 된다, 안 하면 아무 것도 안 된다 = 108
 022. 막연한 기대로 청춘을 낭비하지 말라 = 112 
 023. 절대 못 할 일이란 절대 없다 = 117 
 024. 실패가 더 나은 결과일 수 있다 = 121 
 025. 어떤 것도 그 무엇도 두려워하지 말라 = 126 
 026. 청춘의 가난은 부끄럽지 않다 = 131 
 027. 낙타도 하는 일을 내가 못할까? = 136 
 028. 바다를 두려워하는 어부는 고기를 잡을 수 없다 = 140 
 029. 찾아 나서라 = 143 
 030. 남들이 한다고 따라하지 말라 = 148
단원 4 사소한 일에 정의를 불태우지 말라  
 031. 사소한 일에 정의를 불태우지 말라 = 154
 032. 아니면 말고 = 158 
 033. 사랑은 돈으로 계산된다 = 163 
 034. 문제를 위해 사람을 이용하지 말고 사람을 위해 문제를 이용하라 = 168 
 035. 자신의 잣대로 세상을 평가하지 말라 = 173 
 036. 엉뚱한 문제도 상식적으로 풀어라 = 179 
 037. 말도 안 되는 경우에도 대들지 말라 = 183 
 038. 약은 사람이 되지 말라 = 187 
 039. 높은 곳에 있으면 언젠가는 떨어진다 = 192 
 040. 공부하지 않은 것이 가장 후회된다 = 197
단원 5 최선을 다하고 최악에 대비하라  
 041. 간절한 심정으로 살라 = 204
 042. 먹는 것보다 사는 것에 매달려라 = 208 
 043. 허풍 떨지 말라 = 213 
 044. 가만 있으면 건달이 되고 노력하면 신사가 된다 = 217 
 045. 오락과 게임에 빠지지 말라 = 222 
 046. 아닐 때는 한 발 물러서라 = 226 
 047. 물질보다 영혼, 모양보다 내용 = 231 
 048. 오늘은 내일의 씨앗이다 = 235 
 049. 최선을 다하고 최악에 대비하라 = 239 
 050. 장마가 왕비를 낳다 = 242 
후기 = 246