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중세 이탈리아의 시인이자 사상가인 단테 알리기에리의 대표작 <신곡> 깊이 읽기를 시도한 책이다. <신곡>을 제대로 읽으려면 거기에 나오는 역사적 사건과 인물, 신화와 종교적 설화에 대한 지식이 있어야 한다. 지은이는 이 책에서 에피소드식 서술을 통해 그러한 지식을 알기 쉽게 전해주면서 독자와 함께 <신곡>을 처음부터 끝까지 읽어나간다.

《신곡》은 인간이 죽은 뒤에 가는 저승세계를 지은이(단테) 자신이 순례하는 이야기를 시로 쓴 작품이다. 중세의 정신을 종합하면서 문예부흥과 종교개혁, 그리고 근대의 개막을 예고한 저작으로 고전 중의 고전이라고 평가된다.
지은이 단테 알리기에리(1265~1321)는 중세 기독교의 교리와 세계관을 기반으로 상상의 나래를 한껏 펼치며 저승세계를 생생하게 형상화한다. 주된 줄거리는 지옥, 연옥, 천국을 차례로 여행하는 것인데, 그것은 곧 인간의 영혼이 구원받는 과정과 다르지 않다.
단테의 《신곡》은 14세기 초에 저술된 작품이지만 거의 700년이 지난 오늘날 읽어도 울림이 크다. 다만 서술되거나 언급된 신화와 설화, 역사적 사건, 철학·신학적 개념에 익숙하지 않으면 제대로 읽기가 쉽지 않다.
이 책 《단테의 신곡, 에피소드와 함께 읽기》는 바로 이런 장벽을 넘을 수 있도록 도와준다. 이 책에서 지은이(차기태)는 《신곡》을 처음부터 끝까지 읽어가면서 곳곳에 나오는 신화와 설화, 역사적 사건, 철학·신학적 개념을 알기 쉽게 설명해준다. 그러면서 지은이 자신의 감상과 비평도 아끼지 않는다. 《신곡》을 쉽게 읽으면서 동시에 깊이 있게 이해하고 싶은 독자라면 읽어볼 만한 책이다.
이 책에는 프랑스 삽화가 귀스타브 도레가 《신곡》의 내용을 소재로 하여 그린 삽화 작품들도 수록돼 있다. 도레의 세밀하고도 환상적인 삽화들은 이 책에서 다뤄지는 다양한 에피소드들에 현장감과 생동감을 불어넣어준다.

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목차
머리말 = 4
제1편 상부지옥
 1. 어두운 숲속을 헤매다 불멸의 시인을 만나다 = 20
 2. 평생의 연인이 눈물로 스승을 움직이다 = 32
 3. 지옥의 강에서 슬픈 영혼을 보고 눈물짓다 = 41
 4. '영혼의 숲'에서 불멸의 영혼들을 만나다 = 51
 5. 정욕에 굴복한 영혼이 애처로워라 = 61
 6. '배부른 돼지'의 운명 = 73
 7. 무거운 짐을 굴리는 탐욕의 영혼 = 80
 8. 권세를 자랑하던 자는 진흙탕에서 뒹굴 것이니 = 91
제2편 하부지옥
 1. 불길에 휩싸인 이단자들의 무덤 = 104
 2. 이단자와 함께 있는 다정다감한 에피쿠로스 = 114
 3. 고리대금은 왜 죄악인가 = 119
 4. 폭군과 전쟁범죄자의 인과응보 = 124
 5. '또 다른 죽음'을 갈망하는 영혼들 = 137
 6. 지옥에 가서도 당당하고 오만한 자 = 145
 7. 존경하던 스승과의 진중한 대화 = 152
 8. 돈주머니를 목에 매단 고리대금업자들 = 158
 9. 자신을 드러내고 싶지 않은 난봉꾼과 아첨꾼 = 165
 10. 우상숭배보다 백 배 더 나쁜 성직매매 = 174
 11. 거꾸로 걸어야 하는 예언자들 = 180
 12. 뜨거운 역청에 잠겨 삶아지는 탐관오리 = 187
 13. 무거운 외투를 입고 걷는 위선자들 = 194
 14. 뱀에 물려 한 줌의 재로 스러지는 도둑들 = 202
 15. 더 넓은 세상을 탐구하고 싶었던 오디세우스 = 213
 16. 죄를 사면해준다는 '사탕발림' = 222
 17. 이간질을 일삼던 사람들의 참혹한 모습 = 225
 18. 거짓 기술로 혹세무민하던 자들의 말로 = 232
 19. 거대한 탑 같은 거인들 사이에서 = 245
 20. 얼어붙은 늪 속에 얼어붙은 배신자들 = 253
 21. 지옥 탐방을 마치고 다시 별을 보다 = 268
제3편 하부연옥
 1. 자유를 위해 육신의 옷을 내던진 카토 = 276
 2. 고향친구를 만나 감미로운 노래로 위로받다 = 286
 3. 연옥 바깥에서 배회하는 영혼들 = 291
 4. 게으름에 대해 냉정한 단테 = 296
 5. 이탈리아의 끝없는 분열과 상쟁에 가슴 아파라 = 303
 6. 책임을 다하지 못한 군주들 = 314
 7. 뒤돌아보지 말라 = 321
 8. 무거운 바위를 짊어지고 가는 영혼 = 332
 9. 교만하다가 응징당한 사례들 = 341
 10. 눈이 꿰매진 채 채찍질당하는 질투쟁이들 = 347
 11. 모두가 타락해가니 울고만 싶어라 = 354
 12. 노여움의 불을 끄는 평화의 물 = 357
 13. 인간의 자유의지에 따르는 책임 = 362
 14. 분노의 노예가 됐던 자들의 환영 = 368
 15. 사랑이란 무엇인가 = 373
제4편 상부연옥
 1. 먼지 속에 파묻힌 영혼들 = 380
 2. 카페 왕조는 어떻게 프랑스를 확장시켰나 = 386
 3. 유대인에 대한 미움의 배경 = 394
 4. 간소하고 절제 있게 살라는 메시지 = 400
 5. 피골이 상접한 탐식의 죄인들 = 407
 6. 불길 속을 걸어가는 사련의 주인공들 = 416
 7. 금지된 사랑의 죄인들 = 422
 8. 마침내 낙원에 이른 단테 = 427
 9. 강 건너에 나타난 여인 = 433
 10. 촛불을 뒤따르는 행렬 = 439
 11. 베아트리체에게 호되게 질책당하다 = 444
 12. 나쁜 짐을 실은 쪽배 = 454
 13. 아무리 마셔도 물리지 않는 달콤한 물 = 459
제5편 하부천국
 1. 섭리의 힘으로 하늘을 오르다 = 466
 2. 낮은 자리에 만족해 행복한 영혼 = 470
 3. 맹세를 함부로 해서는 안 된다 = 479
 4. 예수를 부당하게 처형한 데 대한 응징 = 489
 5. 예수는 왜 탄생하고 십자가형을 받았을까 = 494
 6. 훌륭한 아버지에게서 못난 자식이 생겨나는 이유 = 499
 7. 뜨거웠던 사랑의 추억은 모두 잊고 = 506
 8. 찬사를 받는 프란체스코와 도미니쿠스 = 511
 9. 이삭이 영글기 전에 세지 말라 = 520
 10. 피렌체는 어쩌다가 '통곡의 도시'가 됐나 = 530
 11. 쫓겨나더라도 진리 앞에 비굴하지 않으리 = 538
 12. 교황들은 왜 세례자 요한만 받드나 = 541
 13. 침략을 일삼던 왕들은 어떻게 됐을까 = 548
 14. 하느님의 규율도 사랑보다는 약하다 = 552
제6편 상부천국
 1. 살아있는 몸으로 하늘의 사다리를 오르다 = 560
 2. 그리스도의 빛을 보다 = 567
 3. 믿음이란 무엇인가 = 571
 4. 소망이란 무엇이며 어디서 오는가 = 573
 5. 수천 년간 림보에 머물렀던 '최초의 영혼' 아담 = 576
 6. 초대 교황 베드로의 탄식 = 582
 7. '하느님의 불'을 보다 = 589
 8. '영원한 장미꽃'의 한가운데로 = 595
 9. 베아트리체에 대한 단테의 마지막 찬사 = 598
 10. 우주를 움직이는 '하느님의 사랑' = 603
단테의 생애 = 608
참고한 문헌 = 621