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표제작 「가던 새 본다」는 화자인 `나`가 삶과 죽음 사이에서 오락 가락하는 셋집 주인 할매와 주고받는 대화를 통해 서민의 험난한 일생에 대한 저자의 따뜻한 시선을 보여준다.

가난한 집에서 태어나 어렸을 적 종살이까지 한 주인 할매의 굴곡 많은 일생을 보여주며, 똥이 변소간에서 독이 걸러지듯 그러한 일생을 통해 할매의 영혼은 독을 빼고 이제 맑은 모습을 되찾게 될 것이라고 말한다.

「숭어」는 뱃일로 살아가는 섬사람이 뭍에서 데리고 온 여자를 자신의 곁에 붙들어두기 위해 어떤 노력을 기울이는지 보여준다. 문환은 나이트클럽에서 만나 집으로 데리고 온 성자가 평생 섬에서 썩을 것을 두려워해 섬을 떠나려고 하자 갖은 정성으로 그녀를 달랜다.

성자가 자신의 친구와 어머니에게 퉁명스럽게 대해도 성질을 누그러뜨리며 그녀를 이해해주고, 자신의 아이를 떼었어도 그녀를 따스히 감싸며, 그녀가 먹고 싶어하는 숭어를 구하지 못해 자신의 몸을 숭어라고 우기며 그녀와 엎치락뒤치락하는데, 섬사람의 소박한 인간적 풍모가 잘 드러나 있다.

여수로 시집을 가 잘살고 있을 줄 알았던 젊은 날의 연인을 홍합배에서 다시 만나 그녀를 집까지 바래다주는 과정을 보여주는 「행어(行魚)」, 염전에서 일하는 노인과 이 노인이 쫓아다니는 술집 논다니 출신의 성심네, 그리고 성심네와 형 아우 하며 지내는 어은댁의 과거와 현재를 통해 도시화와 산업화에 밀려 점차 힘들어지는 어촌의 삶을 드러낸 「아름다운 시절」, 동시상영 극장에서 터럭 하나 보여주지 않는 에로물을 불평하다 만난 공단 잡부, 삼수생, 이름 없는 소설가를 통해 낙오자의 모습을 그린 「1996 겨울」 등에서 저자는 특유의 해학으로 하층민들의 따뜻한 인정의 기류를 포착하고 있다.

이밖에도 바닷가에서 자살하려는 여인에게서 고생만 하다 죽은 누이를 떠올리는「바람 아래」, 농촌의 황폐함과 그 속에서의 희망을 그린 「입덧」, 군대 갔다와 시골집에서 빈둥대는 용이와 그 어머니가 `나`의 돌아갈 차비 때문에 싸우는 모습을 그린 「우리가 산다는 것은」, `세상이 돌았다`고 하며 야당선거운동만 하고 가계를 돌보지 않은 아버지와 이와는 대조적인 삶을 산 아들을 그린 「달팽이를 위하여」, `나`의 방랑생활을 그린 「은사시나무 겨울」 등의 작품이 있다

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발전과 풍요에서 소외된 서민층의 삶을 경쾌한 해학으로 그린 소설집. 걸쭉한 입담이 특색 있다. 저자는, 농어촌이나 도시 변두리에서 따분하고 비속한 듯 보이는 서민들의 일상 속에서 따스한 훈기를 가진 인간적 유대가 살아 있음을 간파해낸다.

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1. 가던 새 본다

2. 숭어

3. 바람 아래

4. 行魚

5. 1996 겨울

6. 입덧

7. 우리가 산다는 것은

8. 달팽이를 위하여

9. 아름다운 시절

10. 은사시나무 겨울

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