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제1장은 기원전 3000년경 인류가 최초로 역사를 기록하기 시작한 후부터 기원전 6세기경 그리스에서 지식 폭발이 일어나기 전까지 고대인들이 소유했던 일반적인 지식과 세계 주요 종교의 기본적인 교리가 소개되고 알파벳과 제로(0)의 개념이 형성된 과정이 추적된다.

제2장은 기원전 6세기경 그리스에서 시작된 인류 최초의 지식 폭발을 서술하고 그리스인들이 알았던 것이 이후 모든 지식의 진보에 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보았다. 탈레스, 피타고라스, 네모크리토스, 소크라테스, 플라톤, 아리스토텔레스, 아이스킬로스, 헤로도토스, 투키니데스 등이 인류 최초의 지식 폭발을 주도한 주역으로 다루어진다.

제3장은 로마인들의 실용주의적 지식이 논의되면서 루크레티우스, 키케로, 세네카, 타키투스 등이 소개되며, 그 중 오늘날까지도 영향을 끼치고 있는 팍스 로마나의 위대성을 찾아본다.

제4장은 대제국 로마의 몰락은 단지 야만족의 침공 때문이었을까? 저자는 450-550년 사이를 서구 역사상 가장 처참한 시기로 파악했다. 이후 첫 밀레니엄이 시작되기까지 유럽은 긴 암측의 세계를 살아야 했다. 그러면서 강력한 기독교의 세계가 펼쳐지고 아우구스티누스의 <신의 나라>는 천 년 동안 기독교 정신을 지배하게 되었다.

제5장은 최초의 밀레니엄이 두려움과 초조함 속에 무사히 지나가자 그 동안 누적되었던 모든 지적 욕구들이 봇물이 터지듯 쏟아져 나왔고, 모든 지적 통로가 신학을 주축으로 이루어졌다 교황권과 황제권의 정치적인 갈등을 겪는 가운데서도 보에티우스, 아비센나, 압젤라르, 아퀴나스, 아베로에스 등에 의해 지적인 진보가 이루어졌고, 위대한 실험은 종지부를 찍었다.

제6장은 페트라르카와 보카지오를 필두로 인문주의의 위대한 서곡은 시작되고, 가장 르네상스적인 인물로 레오나르도 다 빈치, 피코, 베이컨을 꼽았다. 몽테뉴, 세익스피어, 세르반데스는 문학에서 완전히 새로운 언어를 창조했으며, 종교 개혁가들이 이 시대를 뒤흔들었다.

제7장은 몽골 제국의 건설로 태동되는 동서의 교류는 미지의 세계를 탐험하게 하고, 비로소 세계적이라는 용어가 통용될 수 있는 시기로 들어선다. 물자와 함께 보이지 않는 그 무엇들이 동과 서를 넘나들며 전파되었다.

제8장은 아리스토텔레스를 극복하고 신학의 묵은 고정 관념을 깨뜨리며 탄생한 `과학적 방법`은 인류의 역사에서 17세기를 가장 중요한 시기로 단정짓게 하였다. 저자는 이 혁명적인 시기의 가장 위대한 공로자로서 코페르니쿠스를 배제하고 갈릴레이와 데카르트를 지목하였으며, 뉴턴을 이 혁명의 완성자로 규정하였다.

제9장은 산업혁명에서부터 시작해서 1688년 영국의 명예혁명, 1776년 미국 혁명, 1798년의 프랑스 혁명 등이 다루어지면서 정부 형태에 대한 급진적인 생각들이 발전되는 과정이 추적된다. 생산과 노동 조직의 엄청난 변화를 지칭하는 경제 혁명과 정부의 구조와 조직을 근본적으로 바꾸는 정치혁명의 과정이 로크, 토마스 제퍼슨, 로베스피에르 등의 사상을 통해 해명되며 모차르트, 괴테에 의해 새로운 관념의 세계로 인도된다.

제10장에서 14장은 인류 역사상 가장 잔혹한 전쟁을 두 번이나 치르면서 인간의 환경은 급격한 변화를 보이기 시작했다. 급진적인 사상과 정치 이념의 대두, 과학과 기술의 눈부신 발달, 신의 영역에 대한 도전, 파괴함으로써 창조되는 예술의 파격성을 묘사한다.

제15장은 신은 이 지구가 계속 존재하기를 허락할 것인가? 만일 그렇다면 모든 가능성을 추출하여 앞으로 백 년 이내 인간에게 대두할 대표적인 문제를 제시한다. 인공 지능을 가진 기계의 도덕적 문제, 우생학으로 탄생한 우월 종족, 가이아 학설과 오염된 지구, 전쟁 중독에 의한 지구의 운명, 그리고 컴퓨터 반란 등 마치 소설의 소재와 같은 예측을 하고 있다.저자는 누가 이러한 일들이 현실화되지 않는다고 장담할 것인가로 집필을 끝맺는다.

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`지식`을 통해 바라본 인류 문명의 변천사. 이 책은 고대부터 20세기 후반까지의 역사를 다루는 연대기적 성격을 취하지만, 그 접근 방식은 지식 사건에 중점이 맞춰져 있어 느낌이 색다르다.

알파벳과 제로(0)의 개념이 형성된 과정을 추적하는 「고대인들의 지혜」, 페트라르카와 복카치오에서 시작되는 인문주의 서막과 개화를 조명한 「르네상스에서 부활한 것」, 영국의 산업혁명.명예혁명과 프랑스. 미국 혁명을 다룬 「혁명의 시대」등 각 시대를 지식이란 키워드로 구분, 정리하고 있다.

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목차
독자에게 = 8
제1장 고대인들의 지혜 = 27
제3장 로마인들의 지식 = 129
제4장 암흑기의 빛 = 179
제5장 중세 : 위대한 실험 = 203
제6장 르네상스에서 부활한 것 = 253
제7장 유럽의 확장 = 323
제8장 과학적 방법의 발견 = 353