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인도의 보수적인 북동부 도시 캘커타에서 자라고 학교를 다닌 전형적인 벵골인 마야는, 인도 남서부의 현대적인 도시 봄베이(뭄바이)에서 `제대로 된 교육`을 받고 `건전한 가치관`을 지닌 은행원 란잔과 중매결혼을 함으로써 새로운 인생을 시작한다.

첫 만남에서 약간의 호감을 느끼기도 하지만, 그녀가 대학을 갓 졸업한 나이에 결혼을 선택한 진짜 이유는 소속감을 느끼지 못한 캘커타와 가족으로부터 벗어나기 위한 방편에서였다. 낭만적이고 꿈 많은 그녀에게 중요한 것은 결혼하는 것이 곧 봄베이에서 살게 된다는 것일 뿐이었다.

그러나 마마보이인 남편 란잔은 모든 것을 어머니와 상의하고, 결정하며 마야에게는 명령만을 내리는 권위주의자이다. 비록 미국에서 유학생활을 했지만 모든 삶의 기준을 자신의 어머니에게 두고 마야에게도 자신의 어머니를 본받으라는 말을 입버릇처럼 한다. 그리고 결혼한 여자의 진정한 행복은 집안에 들어앉아 집안일을 보살피는 데서 찾아야 한다는 편견에 사로잡혀 있다.

캘커타에서는 여자들이 외출할 때는 주로 사리를 입었는데, 이곳 봄베이에서는 누구나 청바지를 입고 자유롭게 연애를 한다. 그런 도시를 자랑스러워하는 한편으로, 봄베이의 젊은애들은 제대로 된 사고방식을 갖고 있지 않으며 봄베이는 한마디로 위험한 소굴이라 생각하는 란잔과 그의 어머니는 그러한 이유로 멀리 캘커타에서 며느리를 구한 것이었다.

그러나 남편은 집안일과 관련된 사소한 일까지도 자신의 결정에 따라야 하고 심지어는 에어컨의 스위치나 TV채널의 선택권마저도 독점한다. 출장을 가더라도 겨우 사무실에 전해줄 서류나, 어머니에게 갖다 줄 열쇠 꾸러미 들에 대한 이야기밖에 할 줄 모르는 무뚝뚝하고 독단적이며, 자신의 아내에 대해서는 조금도 배려할 줄 모르는 남자이다.

그러던 중 위층에 사는 대학생 니크힐이 그녀에게 봄베이에 대해 눈뜨게 하고 사랑의 감정이 자신에게도 살아 있었음을 깨우쳐주는 탈출구 역할을 한다. 점차 그녀는 니크힐의 신선함과 다정함에 끌리게 되고 그를 통해 봄베이와 봄베이 사회의 자유스러움, 그리고 사랑에 눈뜨게 된다.

그러나 그녀에게는 남편이 있듯이 젊은 니크힐에게는 그에게 맞는 또다른 인생길이 열려 있을 뿐이다. 결국 그는 졸업과 동시에 다른 여자와 결혼을 하게 되고, 마야에게는 배신감과 허탈감만이 남는다.

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인도의 전통 관습을 깨뜨린 진취적인 현대여성의 화려한 성공과 삶을 그린 <봄베이의 연인>으로 알려진 인도 출신 작가 쇼바 데의 장편소설. 인도뿐 아니라 영국, 미국, 프랑스에서 주목 받는 쇼바 데는 이 소설에서 오늘을 살아가는 인도 여성의 삶과 결혼이 여자에게 어떤 의미이며 사랑은 결혼에 어떤 영향을 주는가에 대한 질문을 던지고 있다.

소설 속의 주인공 마야는, 결혼을 마치 그 동안의 자신의 틀을 깨고 새롭게 태어나는, 부모로부터 벗어나는 한 방편으로 여긴다. 이렇게 결혼한 그녀에게 남겨진 것은 결혼 생활의 따분함과, 부모보다 더 심한 간섭과 구속을 하는 멋없는 남편과의 생활뿐이다. 자유의 도시에 대한 환상을 안고 봄베이에 입성한 그녀에게는 집 안 내에서의 자유조차 허락되지 않은 채 가슴 속에 갈망만을 안고 살아간다.

이 소설에서 쇼바 데는 평범하게 자란 여인의 무미건조한 결혼 생활을 통해 진정한 행복은 어디에 있는가를 역설적으로 보이고자 한다.

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