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일종의 영어 사용설명서다. 영어를 사용하는 사람들이 흔히 저지르는 오류를 바로잡아주는 데 초점을 맞추어 영어의 어법과 문장구성에 관한 기본규칙을 간결하게 서술하고 있다. 1918년에 처음 발간된 뒤로 지금까지 중판을 거듭해온 영어 스타일 분야의 고전이다.

미국 코넬대학에서 영어학을 가르쳤던 윌리엄 스트렁크(William Strunk Jr., 1869~1946)가 1918년에 처음으로 펴내고 1935년에 첫 개정판을 낸 The Elements of Style을 번역한 것이다. 이 책의 원서는 처음 발간된 지 100년이 다 되어가는 데도 여전히 영미권에서 많은 사람들이 찾아 읽고 있으며, 그래서 절판되지 않고 중판을 거듭하고 있다. 이 책의 인기가 이처럼 식지 않는 것은 작은 판형의 원서로 100페이지도 안 되는 얇은 책이지만 그 안에 영어를 사용하는 사람들이 간과하기 쉬운 문법상의 규칙과 문장구성의 원칙이 오롯이 담겨있기 때문이다.
이 책이 세상에 널리 알려지는 데는 코넬대학에서 스트렁크의 강의를 들었던 작가이자 잡지 <뉴요커>의 편집자였던 E. B. 화이트(Elwyn Brooks White, 1899~1985)가 스트렁크는 이미 작고한 뒤인 1950년대 후반에 이 책에 다시 주목하고 이 책을 높게 평가하는 글을 써서 발표한 데 이어 1959년에 이 책의 증보개정판을 낸 것이 중요한 계기가 됐다. 화이트는 적은 지면만으로도 ‘분명하고 정확하고 간결한 영어 사용’의 가치를 설득력 있게 설명했다는 점을 이 책의 최대 강점으로 꼽았다. 이런 강점은 주로 이 책의 Ⅲ장과 Ⅴ장에서 확인된다.
이 책을 처음으로 접하게 된 사람은 ‘명사의 소유격 단수형은 's를 붙여 만든다’라는 첫 번째 규칙만 보고는 “겨우 이런 정도냐”면서 마치 이 책이 초등학생용인 것으로 오해하기 쉽다. 그러나 조금 더 읽어보면 's를 붙여 명사의 소유격 단수형을 만든다는 가장 초보적인 규칙과 관련해서도 다시 한 번 생각해봐야 할 것이 있음을 알게 된다. 뿐만 아니라 문장구성의 기본원칙을 서술한 Ⅲ장까지 읽고 나면 저도 모르게 영어를 사용할 때 잊지 말고 상기해야 할 중요한 여러 가지 조언을 듣게 된 것을 다행으로 생각할 것이 분명하다.
이 번역서에는 1918년에 발간된 원저의 내용 외에 옮긴이가 나름대로 수집한 ‘철자의 오류를 저지르기 쉬운 낱말’ 250개가 Ⅵ장에 추가됐고, 화이트가 1959년의 증보개정판에 넣은 ‘자기 스타일을 찾는 사람들을 위한 21가지 조언’의 핵심만을 간략하게 요약한 것도 Ⅶ장에 추가됐다. 이렇게 한 것은 추가된 내용이 이 책을 읽는 독자에게 도움이 될 것이라고 생각했기 때문이라고 옮긴이는 말한다.

정보제공 :

I. 머리말 

II. 영어사용의 기본규칙 
1. 명사의 소유격 단수형은 ''s를 붙여 만든다 
2. 셋 이상의 항을 하나의 접속사와 함께 나열할 때는 마지막 항을 제외한 각 항의 뒤에 쉼표를 찍어준다 
3. 삽입되는 구절은 앞뒤로 쉼표를 찍어주고 그 사이에 집어넣는다 
4. 독립절을 이끄는 and나 but의 앞에는 쉼표를 찍어준다 
5. 독립절과 독립절을 쉼표로 연결하지 말라 
6. 문장을 두 개로 쪼개지 말라 
7. 문장의 맨 앞에 놓이는 분사구는 문법상의 주어와 연관된 것이어야 한다 
8. 줄바꿈을 할 때 낱말을 쪼개야 한다면 낱말의 구성과 발음에 따라 쪼갠다 

Ⅲ. 문장구성의 기본원칙 
9. 패러그래프를 글짓기의 단위로 삼아라_각 토픽당 한 패러그래프씩 
10. 일반적으로 각 패러그래프는 하나의 주제문장으로 시작하고 그것에 대응하는 문장으로 끝내라 
11. 능동태를 사용하라 
12. 긍정적인 형태로 진술하라 
13. 불필요한 낱말을 제거하라 
14. 산열문을 연거푸 이어 쓰지 말라 
15. 복수의 대등한 생각은 유사한 형태로 표현하라 
16. 서로 관계가 있는 낱말들은 떼어놓지 말라 
17. 요약에서는 하나의 시제를 유지하라 
18. 문장에서 강조해야 할 말은 맨 끝에 놓는다 

IV. 몇 가지 형식의 문제 

V. 흔히 잘못 사용되는 낱말과 표현 

VI. 철자의 오류를 저지르기 쉬운 낱말 250개 

Ⅶ. 자기 스타일을 찾는 사람들을 위한 21가지 조언 

옮긴이의 후기 
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