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조선왕조 500년의 역사가 유지될 수 있었던 비결은 무엇인가? 유교적 통치 이데올로기나 과거제도에서 그 이유를 찾을 수도 있겠지만 저자는 이를 조선왕조의 부정부패 방지 노력에서 찾는다. 왕권(王權)과 신권(臣權)의 균형을 꾀해 어느 한 세력의 절대권력화와 절대부패를 견제한 감사정책이야 말로 조선왕조가 500년 동안 지속될 수 있었던 배경이라는 것. 책은 이러한 권력균형을 유지시켰던 '대간'과 '암행어사' 제도 등을 통해 조선왕조가 부정부패에 어떻게 대응했는지를 자세히 살핀다.

저자는 먼저 중앙 관료들의 부정부패를 척결하고 국왕의 독주를 견제했던 대간제도를 논의의 대상으로 삼아 대간의 자격과 특권, 조직과 일과, 대간의 견제와 탄핵 등을 쉬운 문체로 하나씩 설명해나간다. 그러나 모든 제도에는 폐단이 있기 마련. 소문만으로도 무제한 탄핵이 가능한 대간의 '풍문탄핵'의 경우 당쟁이 격화되던 시기에는 반대파에 대한 인신공격으로 작용하는 경우가 많아 대간의 개혁과 폐지를 요구하는 목소리가 높았다고 저자는 설명한다.

대간이 중앙정치의 부정부패에 집중했다면 암행어사는 지방수령의 부정부패를 적발하기 위해 파견된 제도였다. 책은 이러한 암행어사의 자격요건, 독특한 선발과정, 암행어사의 휴대품과 출도(出道)과정, 어사의 권한 등의 내용을 상세히 다루고 이와 함께 어사의 출두를 방해한 사례들, 대표적 암행어사로 이름난 박문수의 이야기 등도 함께 서술해 내용의 재미를 더했다.

그러나 저자의 궁극적 목적은 부정부패를 막으려한 조선왕조의 지혜를 현재에도 계승하도록 하는 데 있다. 특히 고대부터 오늘날의 감사원까지 한국감사기관의 변천을 살핀 마지막 장은 저자의 이런 의도가 잘 드러나는 부분. 이렇게 책은 대간, 감찰, 암행어사, 사관 등의 독특한 제도를 통해 나라의 기강을 유지한 조선왕조의 남다른 노력을 새로운 관점에서 흥미롭게 풀어내고 있다.

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목차
제1편 대간이야기
 1. 500년 왕조를 지탱한 '권력균형' = 25
 2. '대간'의 자격과 특권 = 44
 3. '왕의 독주'를 견제하다 = 64
 4. '고위정치관료'의 비리를 '탄핵'하다 = 83
 5. '풍문'만으로도 '탄핵'할 수 있다 = 101
 6. '홍문관', 대간을 견제하다 = 113
 7. 관리 임용에 '거부권'을 행사하다 = 129
 8. 본모습을 상실한 '대간제'를 '개혁'하라! = 143
제2편 감찰 이야기
 1. '감찰'은 사헌부의 하급관원 = 161
 2. 동분서주하는 '감찰' = 177
 3. 감찰, '지방'에 '파견'되다 = 191
 4. 감찰은 '퇴출대상이 아니다' = 204
제3편 암행어사 이야기
 1. '암행어사'란 무엇인가 = 215
 2. 독특한 '선발과정' = 227
 3. 암행어사 '채비를' '차리다' = 235
 4. 암행어사가 '출도하다' = 251
 5. 어사의 '암행일지' = 272
 6. 암행어사 이야기 = 287
제4편 한국 감사기관의 변천
 1. '감사기관'의 필요성 = 311
 2. '고대'의 감사기관 = 315
 3. '고려'의 감사기관 = 318
 4. '조선'의 감사기관 = 327
 5. '일제강점기'의 감사기관 = 343
 6. '대한민국'의 감사기관 = 349
 7. 감사제도와 '국가발전' = 357
참고문헌