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재미교포 사학자 신동준이 그간 국내 학술지에 발표해온 심도 있는 글들을 모았다. 메이지 유신 등을 겪으며 근대 국가의 기틀을 갖춰왔지만 천황을 정점으로 절대주의적 성격을 띠는 일본을 조망하고 있다. 청일전쟁, 러일전쟁, 제1차 세계대전, 만주사변, 중일전쟁, 태평양전쟁(제2차 세계대전)을 거치면서 군부 파시즘이 득세하는 과정을 다뤘다. 정책의 제도적 한계와 운용을 둘러싼 대립, 특히 일본 근현대사에서 두드러진 인물들의 갈등.이해관계에 주목했다.

현대 일본의 모태이자 한국 근대의 어둠의 배경이기도 한 근대 일본을 꿰뚫어보는 데 매우 유익한 책《근대일본론》― 군국 일본의 국가제도와 그 운용자들― 이 나와 일본을 제대로 알려는 독자들에게 희소식이 아닐 수 없다.

일찍이 고려대학교에서 강단에 서기도 했던 재미교포 사학자인 저자가 국내 학술지에 발표해온 논문들을 모아 평생의 작업으로 흔히 ‘일본에 관해서는 웬만큼 알고 있다’고 뻐기는 한국지식인들의 약점을 보완해주고 남음이 있는 이 저술을 우리 앞에 바치고 있다. 아시아에서 가장 먼저 메이지유신으로 서구 문명을 받아들인 근대 일본은, 이토 히로부미가 앞장서서 메이지헌법을 채택함으로써 천황을 정점으로 입헌군주제 아래 국회를 개설하면서 근대 국가의 흉내를 냈으나, 이는 천황지상주의국가(天皇至上主義國家)이기에 절대주의국가였다. 이러한 국가체제의 구체적 제도로서 몇 사람의 겐로(元老)가 수상을 천거하는 제도라든가, 군부가 독주할 수밖에 없는 군부대신 무관제(軍部大臣 武官制)와 통수권의 독립―육해군 참모장이 군사에 관한 중요사항을 수상을 거치지 않고 바로 천황의 재가를 받음―등이 있었다. 이러한 제도 아래에서 군부파시즘이 득세할 수밖에 없었던 과정을 청일전쟁, 러일전쟁, 제1차 세계대전, 만주사변, 중일전쟁, 태평양전쟁(제2차 세계대전)을 통해 적나라하게 서술함으로써 제도적 한계와 그 운용을 둘러싼 여러 인맥의 대립과 갈등관계를 생동감 있게 서술하고 있다.

또한 이 책에서는 일본 근현대사에서 두드러진 인물들인 쇼와 천황 히로히토, 고노에 후미마로, 요시다 시게루, 야마가타 아리토모, 이토 히로부미, 사이온지 긴모치, 가쓰라 다로, 하라 다카시 등, 즉 일본 근현대사의 주역들을 다루고 있는데, 이 책의 백미는 히로히토와 요시다 시게루를 다룬 책 앞의 논문 두 편과, 맨 마지막 다이쇼 데모크라시를 다룬 긴 글이라 하지 않을 수 없다.

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목차
《근대 일본론》을 내며 = 4
제1편 근대 일본의 지도자들 = 11
 히로히토 천황과 전쟁책임 = 12
  머리말 = 12
  기적의 천황 히로히토 = 15
  일본 천황의 이중성격 = 17
  히로히토 성장의 시대 배경 = 19
  정치와 군사에 개입하는 히로히토 = 23
  2·26반란 진압에서 보여준 대권 행사 = 25
  군장성들의 인사이동에도 개입 = 28
  삼국동맹과 남방침략의 최종 결정 = 30
  도조 내각 성립으로 개전의 길 선택 = 33
  전쟁 과정 및 전쟁 종결에서 히로히토의 구실 = 35
  항전파 제거 위해 천황 육성 방송 = 41
  총참회론으로 패전책임 국민에 전가 = 44
  맥아더의 호감이 천황제 존속에 도움 = 46
  미국, 반소(反蘇) 거점으로서 천황제 가치 인식 = 50
  맺음말 = 54
 고노에 후미마로 수상과 그의 군부 추종 = 63
  머리말 = 63
  혁신정치가로서 등장과 국민의 기대 = 66
  군부 추종과 중일전쟁의 책임 = 72
  태평양전쟁으로 궤도 설정, 마쓰오카·도조와 대립 = 77
  도조 아래 종전(終戰)공작과 전후의 행태 = 88
  책임감의 결여와 재상으로서 자질 부족 = 94
  맺음말 = 100
 요시다 시게루 수상과 경무장(輕武裝)속의 경제우선 노선 = 108
  머리말 = 108
  반골 외교관의 등장과 주영대사로 퇴진 = 110
  화평운동 추진과 외무대신 취임 = 123
  3차에 걸친 내각조직과 거물 정치가로 등장 = 135
  샌프란시스코강화조약과 안보체제 수립 = 147
  반요시다 세력의 공세와 퇴진 = 159
  맺음말 = 176
제2편 근대 일본 특유의 제도 = 189
 근대 일본 군부의 독주 원인 - 육군의 경우를 중심으로 - = 190
  머리말 = 190
  메이지 국가의 군사적 성격 = 192
  군부세력 확립에서 야마가타의 역할 = 197
  통수권의 독립 = 202
  군부대신 무관제 = 209
  조슈군벌의 쇠퇴와 쇼와군벌의 대두 = 216
  맺음말 = 225
 군국 일본의 전쟁 지도와 그 문제점 - 통수권의 독립을 중심으로 - = 232
  머리말 = 232
  통수권 독립의 의미 = 234
  통수권의 독립 및 강화 과정 = 239
  무력전 시대의 전쟁 지도 = 244
  통수권 침범문제와 군부파시즘의 대두 = 250
  총력전 시대의 전쟁 지도 = 255
  맺음말 = 269
 군군 일본 육·해군성 관제의 문제점 - 군부대신 무관제도를 중심으로 - = 278
  머리말 = 278
  군부대신 무관제의 의미와 성립 과정 = 279
  군부대신 유임 행위와 내각 위협 = 284
  군부대신 무관전임제(武官專任制)의 변천 = 291
  군부대신 무관전임제에 대한 비판과 논란 = 300
  맺음말 = 304
 근대 일본의 겐로(元老)에 대하여 - 집단 지도와 수상 추천권을 중심으로 - = 311
  머리말 = 311
  겐로의 연원 = 312
  겐로의 성립 과정과 구실 = 322
  겐로의 전형, 야마가타와 이토 = 331
  최후의 겐로, 사이온지 긴모치 = 342
  맺음말 = 355
제3편 다이쇼 데모크라시 = 363
 근대 일본 민중세력의 대두에 대하여 - 다이쇼 데모크라시를 중심으로 - = 364
  머리말 = 364
  1차 호헌운동과 민중의 등장 = 368
  제1차 세계대전과 민본주의의 유행 = 384
  쌀소동과 하라 내각 성립 = 406
  보통선거 및 사회운동 = 423
  2차 호헌운동과 정당정치 성립 = 441
  다이쇼 데모크라시 시대의 세상 = 461
  맺음말 = 464