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세종의 왕위 등극에서 그의 만년까지 생애를 따라가며 군주와 인간으로서 그의 면모를 살핀다. "조선 최대의 태평성대를 이룬 완벽한 군주상" 같은 피상적인 수사 뒤에 가려져 있는 세종의 고뇌와 집념, 완벽주의를 읽어내고, 다양한 분야에서 조선을 규정하는 "표준"을 완성하기까지의 과정을 재구성했다.

이 책은 지은이가 2003년 출간한 <세종, 그가 바로 조선이다>를 새롭게 수정 보완한 책이자, 전작 <태종: 조선의 길을 열다>에 이은 군주열전 두 번째 책이다. 지은이는 세종을 태종에 이어 실용주의적이고 현실주의적인 안목을 이어나간 지도자로 평가하는 한편, 태종이 유혈 투쟁을 거친 혁명적 정치가인데 비해 세종은 대립세력마저 끌어안고 적재적소에 배치하는 포용의 리더십을 추구한 정치가라고 말한다.

양녕대군이 가지고 있던 세자 자리를 넘겨받고 왕권을 확립하기까지의 치열한 정치적 갈등, '애민'과 '훈민'의 정신으로 조선을 위한 것, 조선다운 것을 고민한 모습, 이단이라도 그 근원까지 파헤치는 학문적 열정, 그 가운데 과도한 업무와 스트레스로 쓸쓸하게 보내야 했던 말년까지 세종 시대의 다양한 빛과 그림자를 살피며 그의 업적과 리더십의 비결을 세밀하게 탐색한다.

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목차
들어가는 글 : 조선의 화신(化身), 세종 = 4
1장 태종, 조선의 명운(命運)을 건 주사위를 던지다
 1418년 6월 개경 = 15
 충녕, 조선의 4대 국왕에 오르다 = 26
 비극을 품은 거대한 음모 = 36
2장 인간 세종, 온후 담백한 성품을 갖추다
 비극의 소용돌이 속에서 태어나다 = 53
 이도의 호학(好學)하는 성품 = 58
 세종은 비중(肥重)했다 = 72
3장 정치자 세종, "억지로 남의 잘못을 찾아내는 것은 정치하는 체통이 아니다"
 세종도 강력한 왕권을 원했다 = 81
 세종의 홀로서기 = 96
 학문적 역량과 경륜을 쌓아가다 = 100
 선공후사(先公後私)의 리더십 = 104
4장 학자 세종, "이단(異端)이라도 그 근원을 캐봐야겠다"
 학문에 대한 열린 태도 = 115
 조선 국왕의 제왕학 = 130
 경(經)과 사(史)의 균형 = 139
5장 국방 외교 전략가 세종, 강토를 넓히고 굳건히 하다
 군사(軍事)에 대한 관심 = 155
 일본과 외교 관계를 맺다 = 160
 파저강 여진족을 정벌하다 = 165
 세종-김종서, 6진을 개척하다 = 175
 명나라에 대한 지성사대 = 183
6장 예(禮):집현전의 힘
 "집현전 설립을 서둘라" = 197
 집현전에 대한 세종의 애정 = 208
 "집현전은 옛 제도를 상고하여 아뢰라" = 218
 집현전 엘리트 신숙주와 성삼문의 엇갈린 운명 = 225
7장 사(史): "너희가 역사를 아느냐"
 『자치통감훈의』를 편찬하다 = 239
 우리 역사를 보는 세종의 시각 = 249
 30년 프로젝트, "『고려사』를 완성하라" = 254
 『고려사』를 함께 쓴 김종서와 정인지 = 270
8장 악(樂): 조선의 악을 바로 잡다
 혼란에 빠진 조선 초의 음악 = 291
 박연, "아악으로 돌아가야 합니다" = 310
 조선 소리의 공동기획자 세종과 맹사성 = 326
9장 법(法): 백성을 위한 법치의 나라를 꿈꾸다
 개국에서 태종 때까지의 법제 = 337
 법전 편찬 사업을 이끌다 = 345
 세종의 법치는 애민(愛民) = 360
10장 훈민(訓民)을 위한 바른 글자를 만들다
 '특급 비밀' 훈민정음 창제 = 377
 언어학에 대한 세종의 식견 = 384
 김화의 살부(殺父) 사건에서 훈민정음 논쟁까지 = 400
11장 세종시대의 빛과 그림자
 "사대부 중에서 형벌로 죽은 자가 없었다" = 409
 '적재적소'의 원칙으로 인재를 길러내다 = 419
 흔들리는 세종 = 427
 세종 권한 밖의 신하, 한확 = 440
12장 비극과 불행 속에서 지다
 세종과 가장 가까웠던 세 여인 = 447
 세종을 쏙 빼닮은 장남 문종 = 453
 무(武)의 수양 대 문(文)의 안평 = 465
 '해동요순(海東堯舜)' 세종과의 작별 = 476
사진출처 = 484