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통계치를 근거로 행복과 행복의 조건 등의 관계를 풀어낸다. 그 통계치를 통해 내려진 결과는 숫자처럼 딱딱하지 않다. 행복하고자 하는 인간의 욕구만큼이나 인간적이고 또한 긍정으로 가득하다.

… 남자와 여자 중에 누가 더 행복할까?
… 외향적인 사람과 내향적인 사람 중에 누가 더 행복할까?
… 종교가 있으면 더 행복할까?
… 나이와 행복은 관계가 있을까?
… 운동을 하면 더 행복할까?
… 행복한 결혼생활을 할 수 있는 사람들은 어떤 사람들일까?

당신은 지금 행복하십니까?

월급이 올랐으면 좋겠다, 좀 더 큰 집으로 이사하고 싶다, 그 혹은 그녀와 결혼하고 싶다, 아이의 성적이 잘 나왔으면 좋겠다, 부모님이 건강하게 오래 사셨으면 좋겠다 등 우리가 ‘~했으면 좋겠다’ 하고 바라는 궁극의 이유는 무엇일까? 돈이 많으면, 건강하면, 함께하면 행복하기 때문이다. 아니 행복할 것이라고 생각하기 때문이다. 누구는 욕심이라고 하고 누구는 목표라고, 누구는 꿈이라고도 하는 이 ‘행복’은 과연 무엇일까?

심리학자 에이브러햄 매슬로가 지적한 것처럼, 사람의 욕구는 어느 단계에 도달하게 되면 계속해서 더 높은 단계를 기준으로 삼기 때문에 ‘절대적 행복’이라는 것은 존재하지 않는다. 또한 행복의 정도를 수치화하는 것도 불가능하다. 우리는 자기 자신에 대해서 가장 잘 아는 건 자신뿐이라는 말을 곧잘 하는데, 그렇다면 자신은 행복하다는 누군가의 말을 믿어도 될까? 사람들이 자기 자신에 대해 말할 때 두 가지 편견으로 신빙성을 줄여 놓는 경우가 많은데 첫째는 남에게 좋게 보이려는 욕망 때문이다. 사람은 자신을 어떻게 평가해야 할지 모를 때는 들어서 귀에 거슬리지 않는 사회적으로 용인도가 높은 대답을 해서 진실을 흐리는 경향이 있다. 둘째는 일시적인 기분 때문에 생긴 감정일 수 있기 때문이다. 약이나 술기운 때문이든 뭐든, 기분 좋은 상태에서는 세상만사가 아름답고 좋게만 보이는 것이다. 이러다가도 감정이 한번 어두운 쪽으로 바뀌는 날에는 모든 것이 추하고 우울해 보인다. 우리의 기억이란 것도 기분에 따라 변하게 되고 행복하다는 감정 또한 마찬가지다.

그래도 자신이 느끼는 행복에 대해 일반적으로 어떻게 생각하느냐 하는 것은 상당히 중요하다. 한 사람이 살아가는 동안에 여러 시점에서 행복과 만족 여부를 물었을 때 그 대답에는 대체로 상당한 일관성이 있기 때문이다. 오늘 행복하고 만족스럽다고 대답하는 사람은 내년 이맘때에도 같은 대답을 할 확률이 높다는 말이다. 그러므로 우리는 다음과 같은 질문을 해 볼 수 있다. 어떤 성격, 어떤 생활 조건, 어떤 마음 상태가 행복과 관련이 클까? 다시 말해서 내성적인 사람과 외향적인 사람이 느끼는 행복은 어떻게 다를까? 부유한 나라와 그렇지 않은 나라의 국민이 느끼는 행복에는 차이가 있을까? 돈이 많으면 행복할까? 운동과 행복은 관계가 있을까? 남자와 여자 중에 누가 더 행복할까? 행복한 결혼생활을 할 수 있는 사람은 어떤 사람일까? 종교가 있는 사람이 더 행복할까? 사회심리학자인 저자 데이비드 G. 마이어스는 학자답게 갖은 통계치를 근거로 행복과 이들의 관계를 풀어낸다. 그러나 그 통계치를 통해 내려진 결과는 숫자처럼 딱딱하지 않다. 행복하고자 하는 인간의 욕구만큼이나 인간적이고 또한 긍정으로 가득하다.

인간의 행복의 원리는 간단하다. 불만에 자기가 속지 않으면 된다.
어떤 불만으로 자기를 학대하지 않으면 인생은 즐거운 것이다.
- 버틀런트 러셀(Bertrand Russell, 1872~1970)

“모든 심리적 현상에는 그에 부합되는 생리적인 현상이 있다. 예로, 마약이나 코카인 주사를 맞았을 때는 화학적인 요소인 흥분성 신경 전달 물질이 우리의 뇌를 뒤덮어 일종의 황홀감을 가져온다. 그러나 이것은 뇌 자체에서 공급되는 신경전달 물질을 감소시킴으로써 약효가 줄어들면 우울증을 유발한다. 자기 몸에서 생산되는 신경전달 물질의 생산을 억제한 대가를 치르는 것이다.”
- 제3장 ‘만족스러운 마음 상태’ 중에서

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목차
1. 행복이란 무엇일까 = 29
 사람들은 대체로 얼마나 행복할까 
 행복하다는 말, 진실일까 거짓일까 
2. 부와 행복 = 43
 부유한 나라의 국민이 더 행복할까 
 부자가 더 행복할까 
 물질적인 풍요는 행복을 줄까 
3. 만족스러운 마음 상태 = 65
 행복감은 이전 경험 정도에 따라 다르다 
 나의 행복이 다른 사람의 성취에 따라 좌우되기도 한다 
 기대한다는 것, 비교한다는 것 
4. 행복의 특징 = 99
 유복했던 사람들 
 행복과 남녀의 차이 
5. 마음 바꾸기 = 123
 마음의 힘 
 불 위로 걷기 
 점성술 
 식역하 테이프 
 최면술 
6. 행복한 사람들의 특징 = 147
 행복한 사람은 자신을 좋아한다 
 행복한 사람은 운명을 선택할 수 있다고 믿는다 
 행복한 사람은 희망에 차 있다 
 행복한 사람은 외향적이다 
 행동으로 새 생각을 키우자 
7. 일과 행복 = 177
 무엇이 일에 만족을 느끼게 할까 
 몰입, 자기 능력에 맞는 일에의 도전 
 휴식 
8. 친분관계 = 201
 친밀한 관계와 건강 
 친밀한 관계와 행복 
9. 사랑과 결혼 = 223
 결혼과 행복 
 결혼제도는 사라질까 
 올랐다 내렸다 다시 오르는 사랑 주기 
 누가 행복한 결혼생활을 할 수 있을까 
10. 믿음, 소망, 기쁨 = 257
 신앙심과 행복 
 신앙심이 주는 것들